Galicia, España – Joam Evans y su familia viven en el pequeño pueblo de Froxan en las montañas de Galicia, una región autónoma en el noroeste de España.

Para llegar allí, hay que conducir cuesta arriba a través de un laberinto de caminos rurales vacíos bordeados de robles, castaños, pinos y una plétora de eucaliptos.

Las últimas semanas han sido sofocantes debido a que una ola de calor azotó el sur de Europa, pero cuando este reportero viajó al área, hubo llovizna y una fina capa de niebla cubrió el paisaje.

Evans, vestido con ropa militar y botas pesadas, saluda a los voluntarios con una sonrisa.

«Creo que la lluvia nos respetará», dijo en gallego, el idioma local, ensombrecido por nubes grises.

Los voluntarios proceden de toda Galicia, donde viven unos tres millones de personas.

Se han apuntado para trabajar en las tierras públicas que rodean Frouxane, eliminando eucaliptos y otras especies «invasoras».

Esto dejará espacio para que crezcan las especies de árboles nativos, y esperan que ayude a proteger la aldea de los incendios forestales, una preocupación creciente aquí.

A pesar de ser la región más húmeda de España, Galicia ha sido el epicentro de los incendios forestales en los últimos años; Casi el 40 por ciento de los incendios del país entre 2001 y 2015 estallaron aquí.

Los expertos citaron la mayor presencia de eucalipto en la zona como una de las razones.

Originarios de Australia, los eucaliptos, altamente inflamables, se están expandiendo rápidamente por Galicia.

El área cubierta por eucaliptos saltó de 28,000 hectáreas (69,190 acres) en 1973 a más de 300,000 hectáreas (741,300 acres) en 2018, más de diez veces en 45 años.

En Frouksan, en 2016, un gran incendio forestal se extendió a través de las copas de los eucaliptos en la tierra alrededor del pueblo.

Un hombre trabaja para apagar un incendio forestal en Arbo en Galicia, noroeste de España, 11 de agosto de 2016 [File: Miguel Vidal/Reuters]

Según Evans, la única razón por la que los incendios no destruyeron sus hogares fue porque un trozo de roble servía como cortafuegos que contenía las llamas. Después de eso, decidieron que tenían que hacer algo para proteger su aldea.

En 2017, la comunidad unió fuerzas con una ONG local y emitió un llamado a voluntarios, pidiendo ayuda para retirar el árbol de eucalipto de su tierra.

Asistieron unas 20 personas.

Desde entonces, más de 1.000 personas han participado en las llamadas «brigadas del eucalipto» por toda Galicia, tanto en terrenos públicos como privados.

En este día de agosto, los voluntarios son un grupo diverso: parejas jóvenes y mayores, estudiantes, adultos de mediana edad, jubilados. Trae consigo a muchos niños y mascotas. La mayoría de ellos se conocen por hechos pasados, pero también hay recién llegados.

Manuel, voluntario, quita la corteza de una plántula de un árbol invasor del género Acacia [Ignacio Amigo/Al Jazeera]

Manuel, activista medioambiental, habitual: este es su sexto viaje.

Dice que cada vez que sale a pasear con su esposa, terminan sacando eucaliptos de pequeñas extensiones de terreno en sus caminos.

«Se nos ocurrió un término para esto. Lo que llamamos ‘jardinería forestal'».

Especies controvertidas

Hasta la segunda mitad del siglo XX, los eucaliptos eran raros en los paisajes gallegos. Pero a fines de la década de 1950, el gobierno central comenzó a promover el cultivo de especies de árboles de rápido crecimiento en la región, con la apertura de una planta procesadora de pulpa administrada por el estado.

Esto sucedió en un momento de migración urbana, cuando muchas áreas rurales huyeron a las ciudades en busca de mejores condiciones de vida.

El cultivo de eucalipto fue conveniente; Las fincas necesitan muy poco mantenimiento y los árboles se pueden vender después de 12 a 15 años de crecimiento.

A medida que la agricultura se volvió menos rentable, convertir las tierras agrícolas en monocultivos de eucalipto fue una inversión económica segura.

A lo largo de los años, las semillas comenzaron a expandirse de forma natural a las parcelas y bosques cercanos, desplazando a las especies de árboles nativos en la naturaleza.

Hoy en día, el eucalipto es el árbol más abundante de Galicia.

Esta presencia generalizada tiene un efecto dominó sobre la biodiversidad de la región. Debido a que evolucionó en un entorno completamente diferente, el eucalipto tiene pocas interacciones naturales con las especies animales nativas, dijo Adolfo Cordero Rivera, ecólogo de la Universidad de Vigo.

Sus hojas no son consumidas por venados, vacas u otros herbívoros nativos, los únicos animales que come son el gorgojo del eucalipto, otra especie invasora australiana, dijo Cordero Rivera.

Esto limita severamente la biodiversidad que pueden sustentar las plantaciones de eucalipto, razón por la cual a menudo se les llama «desiertos verdes».

Un estudio de 2019 encontró que las aves que se encuentran en las plantaciones de eucalipto en Galicia, en comparación con los bosques nativos, son menos en número y diversidad.

De cara al futuro, es poco probable que el panorama cambie a corto plazo.

A principios de este año, la Xunta de Galicia aprobó un nuevo plan forestal de la comarca que marcará las pautas del uso del suelo durante los próximos 20 años.

El plan tiene como objetivo reducir el área plantada con eucaliptos en un 5 por ciento para 2040.

Pero en cuanto a su papel en los incendios forestales, la situación es complicada.

Los investigadores coinciden en que los árboles de eucalipto se queman fácilmente y pueden reproducirse de manera eficiente después de un incendio forestal. Pero también citaron otros factores de riesgo importantes.

«Incendios forestales [in Galicia] No solo está relacionado con la presencia de eucalipto. También se ven afectados por el cambio climático, la dinámica poblacional y un modelo de manejo forestal que no es realmente efectivo para regular el uso de la tierra, dijo Helena Martínez Cabrera, investigadora de la Universidad de Santiago de Compostela que estudia la intersección entre plantaciones de eucalipto y medios de vida. Condiciones en el Gallego Rural.

Explicó que la falta de apoyo a las personas en las zonas rurales hace que la zona sea más vulnerable a los incendios forestales, la expansión del eucalipto y el abandono de los usos tradicionales de la tierra, como la agricultura y la agricultura, son consecuencias de esto.

“De hecho, si miras los incendios en Galicia, verás que las zonas más quemadas no son las que tienen más eucaliptos, sino las más afectadas por el abandono demográfico”.