El brillante cúmulo globular Terzan 12, un vasto y compacto cúmulo de estrellas, ocupa el encuadre de esta imagen de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la Agencia Espacial Europea. La ubicación de este cúmulo globular en lo profundo de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario significa que está rodeado de gas y polvo que absorben y alteran la luz estelar emitida por Terzan 12.

Esta población estrellada proviene de una serie de observaciones destinadas a explorar sistemáticamente los relativamente pocos cúmulos globulares ubicados hacia el centro de nuestra galaxia, como Terzan 12, que se encuentra a unos 15.000 años luz de la Tierra. Los cúmulos globulares no son infrecuentes en la Vía Láctea. Se conocen unos 150, la mayoría de ellos en su halo exterior, y el Hubble ha revolucionado su estudio desde su lanzamiento en 1990. Sin embargo, estudiar cúmulos como Terzan 12, muy oscurecidos por el polvo interestelar, se complica por el enrojecimiento de la superficie. luz resultante.

Cuando la luz de las estrellas atraviesa una nube interestelar, las partículas de polvo pueden absorberla y dispersarla. La intensidad de esta dispersión depende de la longitud de onda de la luz, siendo las longitudes de onda más cortas las que se dispersan y absorben con mayor fuerza. Esto significa que es menos probable que las longitudes de onda azules de la luz de las estrellas atraviesen la nube, lo que hace que las estrellas del fondo parezcan más rojas de lo que realmente son.

Los astrónomos llaman apropiadamente enrojecimiento al cambio de color causado por la dispersión y absorción de la luz de las estrellas, que es responsable de la vibrante gama de colores de esta imagen. Las estrellas relativamente despejadas brillan en blanco y azul, mientras que zarcillos reptantes de gas y polvo cubren otras grandes partes de Terzan 12, dándoles a las estrellas un siniestro tono rojo. Cuanto más polvo hay a lo largo de nuestra línea de visión del cúmulo, más roja es la luz de las estrellas.

Un efecto similar es responsable de los impresionantes colores rosados ​​de las puestas de sol aquí en la Tierra. La atmósfera dispersa preferentemente longitudes de onda de luz más cortas, razón por la cual el cielo sobre nosotros parece azul. A medida que el Sol desciende en el cielo, la luz del sol tiene que atravesar más atmósfera, lo que significa que cada vez se dispersa más luz azul y la luz del sol adquiere un distintivo color rojo dorado.

Algunas estrellas en la imagen tienen colores muy diferentes a los de sus vecinas cercanas. Las estrellas rojas más brillantes son protuberancias, gigantes envejecidos, varias veces más grandes que nuestro Sol. Se encuentra entre el suelo y el bloque. Es posible que sólo unos pocos sean realmente miembros del grupo. Las estrellas azules más brillantes y calientes también se encuentran a lo largo de la línea de visión en lugar de dentro del cúmulo, que contiene sólo estrellas envejecidas.

El enrojecimiento de las estrellas suele plantear problemas a los astrónomos, pero los científicos detrás de esta observación de Terzan 12 pudieron evitar la influencia del gas y el polvo comparando las nuevas observaciones realizadas con la visión nítida de la cámara avanzada del Hubble para sondeos y estudios a gran escala. . Cámara de Campo 3 con imágenes preexistentes. Sus observaciones deberían arrojar luz sobre la relación entre edad y composición en los cúmulos globulares internos de la Vía Láctea, que es comparable a la comprensión que tienen los astrónomos de los cúmulos diseminados por el resto de nuestra galaxia.

Por cierto, los cúmulos de Terzan sufren una especie de crisis de identidad astronómica: de hecho, sólo han sido descubiertos 11 cúmulos por el astrónomo turco-armenio Agup Terzan. Esta confusión fue el resultado de un error que Terzan cometió en 1971, cuando redescubrió Terzan 5 (el cúmulo que ya había descubierto e informado en 1968) y lo llamó Terzan 11. Terzan intentó corregir su error, pero la confusión resultante persistió. Desde entonces, en los estudios científicos, los astrónomos finalmente se han decidido por la extraña tradición de que Terzan 11 no existe.

Perder y luego redescubrir objetos astronómicos es sorprendentemente común, incluso en nuestro propio sistema solar. Los planetas pequeños, como los asteroides y los planetas enanos, a menudo se descubren y luego se pierden porque sus órbitas no pueden determinarse a partir de unas pocas observaciones.