La NASA lanzó su nueva misión de planeador solar desde la península de Mahia en Hawke's Bay.

Una vez que la nave espacial alcance una órbita sincrónica con el sol, a unos 1.000 kilómetros sobre la Tierra, desplegará sus velas y utilizará la presión de la luz solar para su propulsión, en lugar de combustible para cohetes.

La NASA dijo que si el CubeSat del tamaño de un horno de microondas se implementa con éxito, la operación servirá como precursora de misiones a gran escala a la Luna y Marte.

Keats Wilkie, el investigador principal de la misión, dijo: informe matutino La vela solar era un espejo delgado pero «muy grande en el espacio» hecho de aluminio y plástico.

“La presión de la luz ejerce presión sobre las cosas. La luz del sol rebota en nuestra vela y eso nos da un pequeño empujón en la dirección opuesta.

“Al apuntar nuestra vela solar hacia el sol, como un velero, podemos cambiar el ángulo de la vela con el viento, podemos cambiar la dirección del vuelo y podemos hacer todo esto sin quemar combustible para cohetes ni propulsor, por lo que es Básicamente, propulsión sin combustible en el espacio, por lo que no hay necesidad de preocuparse nunca por quedarse sin combustible».

Representación artística de una nave espacial con sistema de vela solar compuesto avanzado navegando por el espacio utilizando la energía del sol.
imagen: NASA/Aero Animación/Ben Schweigart

Agregó que el satélite era una pequeña caja con una estructura apretada de brazos compuestos en su interior y una capa de plástico muy delgada que refleja la pintura. Cuando está completamente desplegado, mide aproximadamente 10 x 10 metros.

No es la primera vela solar pero sí la primera que se bota desde Nueva Zelanda.

«Este es el primer sistema de vela solar que tiene todos los sistemas necesarios para volar y controlar una vela solar para su propulsión».

El objetivo principal de la misión es demostrar el despliegue exitoso de una nueva barrera hecha de polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono que son más rígidas y livianas que los diseños de barreras anteriores.

La vela solar también realizará una serie de maniobras para demostrar la subida y bajada de la órbita.

Mariano Pérez, ingeniero de control de calidad de NASA Ames, inspecciona la nave espacial del Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta.
imagen: NASA/Brandon Torres

«Está en camino de validar la tecnología que utilizamos en velas solares más grandes que queremos construir en los próximos años», dijo Wilkie.

«Por lo tanto, la misma tecnología se utilizará para velas muy grandes que navegarán hacia el espacio profundo y se utilizarán para ciencia, clima espacial y otros tipos de misiones para la NASA y otros clientes».

Dijo que todo parecía bien antes del lanzamiento.

Mientras vuela, es posible ver la nave espacial a simple vista en el cielo nocturno.

El Sistema de Vela Solar Compuesto Avanzado de la NASA fue uno de los dos satélites lanzados por Rocket Lab desde la Península de Mahia el miércoles por la mañana.

El otro era monitorear los desastres naturales a lo largo de la Península de Corea.