Fue un día típico para Mercedes cuando se enteraron de que habían ganado el premio mayor de la lotería de $1,27 millones. A partir de las 9 a.m. todos los días, estuvo parada en una esquina de la calle durante las siguientes cinco horas en Alicante (España) pidiendo dinero, ropa y comida. Cuando terminó ese día, Mercedes se dirigió al estanco donde compraba sus boletos de lotería todos los días. «Creo que los números en la televisión son los mismos que los de mi boleto, ¿qué significa eso?», le dijo Marie-Angeles Torigrosa a la propietaria de la tienda, Marie-Angeles Torigrosa. Unos días después, con el dinero del premio en el banco, Mercedes le dijo a Torigrosa: «Lloraba sin parar… nunca antes había llorado de alegría».

La vida no fue fácil para Mercedes. Torrigrosa y su esposo, Eugenio Agureta, administran la tienda cerca de la carretera principal al sur de Alicante. «Ella venía todos los días durante cuatro o cinco años a mendigar» en la acera cerca de su tienda, dijo Agurita. Los clientes de un pub cercano, que ocasionalmente le traían ropa vieja, la describieron como una mujer menuda de cabello negro que era «muy amable y educada». Torigrosa dijo que Mercedes sigue viniendo a los mismos lugares donde solía mendigar, disfrutando de las felicitaciones de las personas que los conocen. «Lo primero que hice fue comprar un par de zapatos baratos para usar en la casa», recuerda Torigrosa. «Ella vino y me mostró, diciendo ‘Tú cambiaste mi vida’ y nos abrazamos».

El afortunado ganador vive en un barrio popular y tranquilo hacinado entre la antigua autovía de Madrid, las vías del tren y un cementerio municipal. Su casa está en un callejón que termina en una pared con un ferrocarril al otro lado. Las modestas casas están llenas de antenas parabólicas de televisión y todas las cortinas se han corrido para bloquear el calor. Cuando llamamos a Mercedes por teléfono, su pareja responde pero se niega a hablar con nosotros. Agurita dice que ha vivido con él durante muchos años y que tienen cinco hijos juntos, incluidas dos hijas que se ven a menudo en el vecindario. Sus vecinos vigilan el Mercedes desde que ganó la lotería y dicen que sigue yendo a los mismos lugares donde solía pedir limosna. “Se quejaba de las malas condiciones, sobre todo desde la epidemia”, dice una mujer que le estaba dando dinero. Esperamos en el bar como siempre alguien invita a un Mercedes a una taza de café. “Ella vino a principios de esta semana para pedir un vaso de agua y le dije que podía comprar algo ahora”, bromea el dueño.

Cuando Torigrosa y su esposo fueron notificados de que el boleto ganador había sido vendido, esperaron a la mañana siguiente a que la persona afortunada llegara a la tienda. “Excluimos a Mercedes porque estaban pidiendo limosna en su lugar habitual al lado del banco”, dijo Agureta. Antes de regresar a casa, Mercedes se detuvo para pedir sus números y se resolvió el misterio. Fue el primer ganador del gran premio de su tienda, aunque vendieron boletos que ganaron premios más pequeños. “La máquina está caliente, sabe cómo hacer ganadores”, dice Agorreta.