Se está preparando el lanzamiento de un satélite destinado a estudiar las nubes para proporcionar pronósticos meteorológicos más precisos y pronósticos climáticos fiables.

Está previsto que EarthCARE se lance al espacio en uno de los cohetes SpaceX de Elon Musk desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.

Su misión es recopilar la mayor cantidad de información posible sobre las nubes, incluidos aerosoles como el polvo y el humo que desempeñan un papel en la formación de las nubes.

El satélite también medirá la radiación emitida por la superficie y la atmósfera de la Tierra.

Muchos de sus componentes, incluido el cuerpo principal y dos instrumentos principales, se fabrican en el Reino Unido.

Los expertos dicen que los datos de EarthCARE, que significa Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, podrían ayudar a mitigar las amenazas que plantea el calentamiento global.

Es una creación del profesor Anthony Illingworth, de la Universidad de Reading, a quien se le ocurrió la idea hace más de 30 años.

La Agencia Espacial Europea (ESA) adoptó el proyecto en 2004 y posteriormente se convirtió en una misión conjunta con la agencia espacial japonesa JAXA.

Su lanzamiento está previsto para el 28 de mayo a más tardar en un cohete Falcon 9.

El profesor Illingworth, catedrático de Física Atmosférica de la Universidad de Reading, dijo que era “una experiencia emocionante y llena de humildad ser parte de algo tan importante”.

Los datos de EarthCARE ayudarán a los formuladores de políticas a «tomar decisiones más informadas sobre cómo mitigar y adaptarse a los desafíos que plantea un mundo en calentamiento», dijo.

Las nubes desempeñan un papel vital en el control de la temperatura del planeta al reflejar la luz solar hacia el espacio y atrapar el calor.

Pero se sabe poco sobre cómo impulsa el sistema climático de la Tierra.

Se espera que la misión de tres años, que ha costado más de 800 millones de euros (680 millones de libras esterlinas), proporcione respuestas.

La Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) contribuyó con aproximadamente 120 millones de euros (£102 millones) para financiar la misión durante 20 años.

El satélite pesa poco más de dos toneladas (2200 kg) y mide poco más de 17 metros (56 pies) de largo.

A bordo hay cuatro instrumentos que analizarán las nubes y su estructura en detalle, tomarán fotografías y medirán cuánto calor atrapan las nubes del sol.

Surrey Satellite Technology (SSTL) ha desarrollado el instrumento MSI (Multi-Spectral Imager) del satélite, que viene con dos cámaras, mientras que el fabricante aeroespacial Thales Alenia Space UK ha suministrado el instrumento radiómetro de banda ancha, que proporcionará mediciones de la radiación solar reflejada y la radiación térmica. Emitido.

Airbus Defence and Space UK fue responsable de construir la plataforma básica EarthCARE.

El Dr. Ralph Cordey, Jefe de Ciencias de la Tierra de Airbus Space Systems Reino Unido, afirmó: “EarthCARE es una nueva e importante misión de la ESA para estudiar cómo las nubes y las partículas de polvo afectan la forma en que se transporta el calor a través de la atmósfera terrestre.

“Es un paso vital para reducir la incertidumbre sobre cómo funciona el calentamiento global y mejorará las predicciones sobre cómo se calentará la Tierra debido al cambio climático.

«Con su carga útil de cuatro instrumentos (dos de los cuales fueron desarrollados en el Reino Unido) y transportados en una plataforma satelital construida por Airbus en Stevenage, EarthCARE llenará uno de los vacíos restantes en nuestro conocimiento sobre el calentamiento de nuestro planeta».

Otros colaboradores del Reino Unido incluyen el Centro Nacional de Observación de la Tierra (NCEO), las Universidades de Oxford y Leicester, el Imperial College y el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas.

Una vez lanzado, EarthCARE orbitará la Tierra cada 90 minutos a una altitud de unos 400 kilómetros (250 millas).

La Agencia Espacial Europea dijo que cruzará el ecuador a primera hora de la tarde para mejorar las condiciones de luz diurna.