La misión del Interferómetro de Astrofísica Global (Gaia) de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2013, se encargó de crear el mapa 3D más grande de la Vía Láctea hasta la fecha mediante el estudio de casi el 1% de los 100 mil millones de estrellas estimadas de la galaxia. Si bien el objetivo principal de la misión es la clasificación de estrellas, con casi mil millones de observaciones de estrellas publicadas en 2015 y alrededor de 2 mil millones de observaciones publicadas en 2018, la capacidad secundaria de la misión es la detección de planetas. Con el catálogo acercándose a los 10.000 millones de estrellas, es posible que la misión Gaia haya descubierto su primer exoplaneta oficial.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Sasha Hinckley de la Universidad de Exeter descubrió una clase de exoplanetas previamente desconocida al observar los movimientos diminutos de la estrella HD206893, que se encuentra a 750 billones de millas de la Tierra y aproximadamente un 30% más masiva que nuestro Sol. Fue identificado por Gaia y utilizando observaciones del Very Large Telescope, el equipo pudo medir directamente el espectro de luz emitida por la atmósfera del planeta (HD206893c). El brillo aparente de HD206893c (más luz emitida de lo esperado) indica fuertemente que el deuterio (hidrógeno pesado) está siendo quemado por la fusión nuclear en el núcleo del planeta. Mientras que las estrellas se fusionan, los planetas no. Sin embargo, HD206893c es aproximadamente 13 veces más masivo que Júpiter, que se encuentra en el límite entre los planetas y las enanas marrones (definidas como 13 a 80 masas de Júpiter). Comprender cómo evolucionaron el exoplaneta HD206893c y su compañero Júpiter, el planeta enano marrón de masa 26 (HD206893b), podría ayudar a futuras misiones y estudios a distinguir entre los verdaderos enanos marrones y los exoplanetas. Los resultados son importantes desde otro punto de vista: muestran que las misiones actuales pueden caracterizar directamente las atmósferas de exoplanetas a 2-4 AU (la distancia entre nuestro Sol y la Tierra), la distancia que se cree que orbitan muchos exoplanetas. Lee mas