Un equipo de científicos ha producido el primer mapa topográfico global completo y completo de Encélado, la luna helada activa de Saturno, y revela que está más deformada de lo que se pensaba anteriormente. En un artículo publicado en la revista Icarus, Paul M. Schenk del Instituto Lunar y Planetario de la USRA y William P. McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, sugiere que este pequeño mundo oceánico está distorsionado por procesos internos que se encuentran fuera de las áreas de actividad activa. Respiradero antártico.

Una imagen estereoscópica de Encelado que muestra un terreno distorsionado, cráteres de impacto, una cresta de 1,5 km de altura (centro izquierda) y una gran cuenca profunda (arriba a la izquierda). La resolución de la imagen es de 350 metros/píxel. Las imágenes fueron obtenidas por la luz reflejada de Saturno. En este formato, la escena se puede ver en estéreo alrededor de los ojos o en la pared (use una combinación de centro izquierda o derecha). Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

Las características más destacadas del nuevo mapa son depresiones elípticas que tienen 100 kilómetros (~62 millas) de ancho y hasta 1,5 kilómetros (~1 milla) de profundidad. En 2009, los autores publicaron un mapa topográfico preliminar de menos de la mitad de la superficie de Encelado, que mostraba muchas de estas depresiones. Sin embargo, sus nuevos datos globales completos han revelado que estas grandes cuencas elípticas están ubicadas en su mayoría en un lado de Encelado, y que ahora se puede ver una depresión más grande y compleja en el otro hemisferio.

Proyección cartográfica de Mollweide de un nuevo mapa topográfico de Encelado. Se utilizan colores para mostrar el rango topográfico, siendo el rojo alto y el azul bajo. Se ha introducido la forma triaxial global de Encelado para resaltar las características mostradas. Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

«Algunas de estas cuencas son óvalos simples, pero otras tienen formas más complejas que se correlacionan con características geológicas», dice el Dr. Schenk, autor principal de este estudio y especialista en mapear lunas heladas, incluida su topografía, color de superficie y forma. Esta correlación indica que la corteza de hielo que flota en el océano de Encelado no es uniforme en su espesor ni en sus propiedades. «No conocemos el origen exacto de estas cuencas, pero su distribución global revelada por nuestro nuevo mapa es algo similar a los patrones esperados de columnas hidrotermales que podrían emanar del núcleo rocoso de Encelado», dice el Dr. Schenk. Si esto es cierto, las columnas de agua caliente que fluyen desde dicho centro hacia el océano global de Encelado podrían elevarse y chocar con la corteza de hielo que flota en el océano. Tal impacto puede hacer que la corteza de hielo se adelgace y posiblemente se derrita localmente, provocando que la superficie inmediatamente encima de ella se hunda, formando depresiones.

«Para que tal actividad hidrotermal realmente ocurra sería necesario regresar a Encelado para determinar cómo esta extraña luna se deshizo de su exceso de calor», dice el coautor Dr. William MacKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis.

El nuevo mapa topográfico de Encelado se deriva de casi 100 pares de imágenes estéreo de superficie adquiridas durante la misión Cassini de la NASA, que se utilizaron para crear mapas topográficos que luego se combinaron para producir el producto del mapa topográfico global.

Versión anaglifo roja y azul de la imagen estereoscópica de Encelado de arriba. Se requieren gafas rojas y azules para ver. Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

Quizás la mayor sorpresa del nuevo mapa topográfico es que Encelado está distorsionado en dirección norte-sur en comparación con lo que sería si fuera un cuerpo uniforme y libre de tensiones. Cabe señalar que Encelado tiene algo de forma similar a una pera. Es bajo en la Antártida, más alto en las latitudes medias del sur, nuevamente bajo en las latitudes medias del norte y nuevamente alto en el Ártico. Estas deformaciones oscilan entre 350 y 400 metros. Estas distorsiones en la forma de Encelado proporcionan conocimientos nuevos y únicos sobre la dinámica interna actual de este mundo oceánico, que será objeto de futuras investigaciones.

Para más información visite https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0019103523004062

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