Un buzo quedó impactado al encontrar parte de un colmillo gigante en el fondo del mar.

Al principio, el buzo cazador de fósiles Alex Lundberg pensó que el objeto alargado que se encontraba en el fondo de la costa del Golfo de Florida era un trozo de madera.

Resultó ser algo mucho más raro, dijo Lundberg: un gran fragmento del colmillo de un mastodonte extinto hace mucho tiempo.

Lundberg y su compañero buceador habían encontrado fósiles en el mismo lugar antes, incluidos dientes de mamut, huesos de un antiguo jaguar y partes de un lobo terrible. También encontraron pequeños trozos de colmillos de mastodonte, pero nada tan grande ni tan intacto.

«Sabíamos que podría haber uno en el área», dijo Lundberg en una entrevista, y señaló que a medida que continuaba quitando arena del colmillo que encontró en abril, «sigue haciéndose más grande». Soy un gran colmillo».

El colmillo mide aproximadamente 1,2 metros (4 pies) de largo y pesa 31 kilogramos (70 libras), y fue encontrado a una profundidad de aproximadamente 7,6 metros (25 pies) cerca de Venice, Florida, dijo Lundberg. Actualmente se encuentra en una vitrina de su salón, pero es posible que la historia no termine ahí.

Los mastodontes están relacionados con los mamuts y elefantes modernos. Los científicos dicen que vivieron principalmente en lo que hoy es América del Norte y aparecieron hace 23 millones de años. Se extinguieron hace unos 10.000 años, junto con docenas de otros grandes mamíferos que desaparecieron cuando el clima de la Tierra estaba cambiando rápidamente y los humanos de la Edad de Piedra estaban cazando.

Los restos de mastodonte se encuentran con frecuencia en todo el continente, y los legisladores de Indiana votaron hace dos años para designar al mastodonte como el fósil oficial del estado. Los mastodontes se exhiben en La Brea Tar Pits en Los Ángeles, uno de los sitios de fósiles paleozoicos más importantes del mundo.

Aún no se ha determinado la edad del colmillo encontrado por Lundberg.

Según la ley de Florida, los fósiles de vertebrados encontrados en tierras estatales, incluidas las aguas cercanas a la costa, pertenecen al estado bajo la jurisdicción del Museo de Historia Natural de Florida. Lundberg tiene un permiso para recolectar tales fósiles y debe informar el hallazgo del colmillo al museo cuando se renueve su permiso en diciembre. Tiene este permiso desde 2019, según el museo.

«El museo revisará los hallazgos y las localidades para determinar su importancia y el titular del permiso puede conservar los fósiles si el museo no los solicita dentro de los 60 días posteriores a la presentación del informe», dijo Rachel Narducci, gerente de colecciones del Departamento de Paleontología de Vertebrados del museo. «Este podría ser un descubrimiento importante dependiendo exactamente de dónde se recopiló».

Lundberg, que tiene una licenciatura en biología marina de la Universidad del Sur de Florida y ahora trabaja en un importante centro oncológico en Tampa, se muestra optimista de que podrá preservar el colmillo.

«No se sabe de dónde vino. Ha estado rodando en el océano durante millones de años», dijo.