1968 fue un año turbulento para Estados Unidos. Mientras la guerra de Vietnam hacía estragos y líderes como Martin Luther King Jr. perdían la vida a manos de asesinos, ciudades de todo Estados Unidos se veían sacudidas por disturbios.

En medio del caos, tres hombres abandonaron la Tierra, reemplazando la lucha del inframundo con el vacío silencioso y contemplativo del espacio. Mientras orbitaban la luna, compartieron un mensaje cristiano con una audiencia encantada de cientos de millones.

El hermano jesuita Guy Consolmagno, Ph.D. El astrólogo que dirige Observatorio del VaticanoLe dijo a CNA que recuerda haber visto a los astronautas de la NASA despegar mientras estaban acurrucados con amigos y familiares alrededor de un televisor granulado. También recuerda haber escuchado a los astronautas leer un pasaje de la Biblia, una elección que el hermano Jay encontró inesperada y muy conmovedora.

Más de cinco décadas después, al hermano jesuita todavía le encanta hablar de este episodio de la historia. Esto le ayudó a encaminarse por el camino que sigue hoy, como un practicante gozoso de su fe pero también como un erudito consumado. Dijo que la primera Navidad en el espacio fue «realizar y afirmar de una manera que nunca podría haber imaginado».

La humanidad ha soñado con llegar a la Luna durante miles de años, pero este sueño sólo se hizo realidad en el siglo XX. Estados Unidos lanzó el programa Apolo en 1961 en respuesta al desafío del presidente John Kennedy de llevar un hombre a la Luna para finales de la década. En el frío de la Guerra Fría, la Unión Soviética estaba logrando grandes avances en su propio programa espacial y había rumores de que llegaría a la Luna antes que Estados Unidos. La NASA se puso en marcha.

La misión en la que se basaban las ambiciones lunares de Estados Unidos, Apolo 8, era sorprendentemente ambicioso. El cohete que planeaban utilizar nunca antes había llevado tripulación, y una reciente misión de prueba sin tripulación, apolo 6, fracasar.

Lo peor de todo es que un incendio en una cápsula de prueba en 1967 se cobró la vida de tres astronautas del Apolo. Decir que las probabilidades están en contra de la NASA sería quedarse corto.

Además, el momento de la misión fue crucial, ya que la distancia entre la Tierra y la Luna varía. Según cálculos de la NASA del otoño de 1968, la fecha óptima para el lanzamiento a la órbita lunar era sólo unos meses después, a finales de diciembre.

El 21 de diciembre de 1968, el cohete Saturn V estaba listo en la plataforma de lanzamiento de la NASA en Florida, con los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y William Anders a bordo. El Saturn V es el vehículo más poderoso jamás construido por humanos antes o después, y en ese momento, nunca antes había transportado humanos.

Después del lanzamiento, los astronautas llevaron diarios registrando avistamientos nunca antes vistos por humanos. Borman, Lovell y Anders se convirtieron en los primeros humanos en abandonar la órbita de la Tierra y los primeros en vislumbrar la cara oculta de la Luna. Sin mencionar que establecieron un nuevo récord de velocidad para la raza humana: 24,200 millas por hora.

Para Nochebuena, Apolo 8 Llegó a la órbita de la luna. La nave espacial tenía una cámara de televisión y los hombres transmitían un total de seis programas de radio, el último de los cuales en horario de máxima audiencia. Fue esta transmisión la que el hermano Guy recordaba con tanta claridad.

Para la transmisión de Nochebuena, la NASA no dio a los hombres instrucciones específicas sobre qué decir, sólo que dijeran algo «apropiado».

Y así, con mil millones de personas pendientes de cada palabra, Bill Anders habló primero, seguido por Lovell y luego Borman:

“Para toda la gente de la Tierra, una tripulación Apolo 8 Tiene un mensaje que nos gustaría enviarle:

“En el principio creó Dios los cielos y la tierra.

“Y la tierra estaba desordenada y vacía, y las tinieblas estaban sobre la faz del abismo.

«Y el Espíritu de Dios se movía sobre la superficie de las aguas. Y dijo Dios: 'Hágase la luz' y fue la luz».

“Y vio Dios que la luz era buena, y separó Dios la luz de las tinieblas”.

«Y llamó Dios a la luz día, y a las tinieblas llamó noche. Y fue la tarde y fue la mañana el primer día.

“Y dijo Dios: 'Haga expansión en medio de las aguas, y separará el agua del agua'”.

“Y Dios hizo el firmamento y separó las aguas que estaban debajo del firmamento de las aguas que estaban sobre el firmamento: y fue así.

«Y llamó Dios al firmamento Cielo. Y fue la tarde y la mañana el día segundo».

“Y dijo Dios: 'Júntense las aguas que están debajo del cielo en un solo lugar, y aparezca la tierra seca'. Y fue así.

“Y llamó Dios a lo seco “tierra”, y al conjunto de las aguas lo llamó “mares”. Y vio Dios que era bueno.

Los astronautas dijeron más tarde que eligieron el pasaje de Génesis 1 debido a su importancia no sólo para los cristianos sino para muchas de las principales religiones del mundo.

El hermano Jay dijo que la elección de este pasaje particular de las Escrituras fue inesperada, pero le dejó una impresión duradera.

“Esperaba un salmo sobre cómo el cielo revela la gloria de Dios”, reflexionó, “pero elegir esa lectura en particular fue una obra de genio en la que nunca hubiera pensado”.

“Escuchar la historia del Génesis leída de esta manera, y de una manera tan respetuosa, fue una satisfacción y una afirmación que nunca hubiera imaginado”.

La mañana de Navidad, los astronautas encendieron el motor de la nave espacial y se dirigieron a casa. Mientras tomaban velocidad, comieron una cena navideña compuesta de pavo, relleno y botellitas de brandy.

Unos días más tarde, su nave espacial se estrelló en el Océano Pacífico y fueron recogidos por un portaaviones. Pasaron su primera Navidad en el espacio y regresaron sanos y salvos a tiempo para recibir el nuevo año de 1969.

La misión fue un logro sorprendente que galvanizó al público, ya que la posibilidad de tocar y cruzar la superficie lunar se volvió más realista. En julio de 1969, los astronautas Apolo 11 Harás precisamente eso.

Pero hay un lado triste en esta historia. Anders, que leyó parte del pasaje bíblico, dijo en años posteriores que ver la pequeña tierra debajo de él en realidad contribuyó a la pérdida de su fe católica, tal vez porque hizo que el mundo y su vida parecieran tan pequeños e insignificantes.

Además, la lectura del clip de la Biblia enfureció a algunos espectadores. Un ateo incluso demandó a la NASA, alegando que la agencia financiada con fondos públicos estaba promoviendo la religión; la demanda fue posteriormente desestimada por la Corte Suprema, pero persistieron resentimientos en algunos sectores.

El hermano Jay dijo que la reacción no fue particularmente sorprendente; después de todo, ateos prominentes se opusieron públicamente hace apenas dos años cuando Una Navidad de Charlie Brownque tenía un mensaje explícitamente cristiano, fue transmitido por la cadena de televisión.

«No tiene que ser político. La fe es para todos», dijo el hermano Jay.

«Lo que he descubierto en el mundo de la ciencia durante los últimos 50 años es que hay una aceptación mucho más amplia de las religiones, y de muchas religiones entre muchas personas. Esa es la alegría de la diversidad en este campo ahora, no tanto como deberíamos, pero mucho más de lo que estamos acostumbrados». [T]o Expresar tu fe es permitir que otros expresen su fe. Esto enriquece a todos”.

Este artículo se publicó por primera vez el 26 de diciembre de 2022 y se actualizó. Una versión apareció en el galardonado podcast de narración de CNA, Sala de prensa de la ACI, Y puedes escuchar ese episodio. aquí.