Una grúa en el Centro Espacial de Guyana en América del Sur elevará el Telescopio Espacial James Webb de casi $ 10 mil millones a más de 15 pisos sobre el piso de un hangar de ensamblaje de cohetes este fin de semana para colocar el observatorio sobre la plataforma de lanzamiento Ariane 5 para una explosión a finales de este mes. .

La meticulosa operación, completada magistralmente por 111 misiones anteriores de Ariane 5, tomará la mayor parte del día en completarse el sábado. Si todo va bien, los ingenieros pondrán sus manos en Webb por última vez el domingo antes de informar al observatorio de 35 pies (10,66 metros) dentro de la feria de carga útil suiza Ariane 5 el lunes.

“El próximo gran paso será el sábado y trabajaremos para integrar el observatorio en la plataforma de lanzamiento”, dijo Thierry Wilmart, gerente de misión de lanzamiento de Webb en Arianespace, el operador comercial de Ariane 5. «Va a ser, por supuesto, un proceso grande y sensible, por lo que básicamente tenemos una revisión completa con el proyecto de la nave espacial para revisar todo el proceso, todos los pasos».

El telescopio espacial James Webb es un programa conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. La NASA, el primer socio, desarrolló el bus de la nave espacial Webb, el escudo térmico y el telescopio en sí, el telescopio más grande jamás enviado al espacio. La NASA también fue responsable de parte del paquete de instrumentos infrarrojos de Webb.

La Agencia Espacial Europea está presentando el lanzamiento de un cohete Ariane 5 y ha proporcionado otros elementos de herramientas para recopilar una gran cantidad de datos del universo. Canadá proporcionó piezas de hardware y un sensor de dirección para mantener a Webb apuntando firmemente a sus objetivos celestiales.

Después de un cuarto de siglo en funcionamiento, Webb está ahora a menos de dos semanas de dejar la Tierra, rumbo a una región gravitacionalmente estable conocida como L2, el Punto Lagrangiano a un millón de millas de distancia. El nuevo observatorio espacial verá más lejos en el universo, y más lejos en el tiempo, que el telescopio espacial Hubble, ya que recopilará imágenes de las galaxias más antiguas después del Big Bang hace más de 13 mil millones de años.

Webb también estudiará cómo se forman las estrellas y medirá la formación de atmósferas planetarias alrededor de otras estrellas.

La conexión de Webb con su vehículo de lanzamiento europeo se produce después de casi dos meses de procesamiento independiente con el observatorio desde que llegó al puerto espacial en Kourou, Guayana Francesa, en octubre. Los ingenieros verificaron que el observatorio sobrevivió al viaje a la Guayana Francesa desde su fábrica en California, luego Webb acopló un anillo adaptador que se uniría a la parte superior de la etapa superior del Ariane 5.

Durante ese paso de los preparativos de Webb, una correa de hebilla que conecta la nave espacial al adaptador de carga útil se abrió inesperadamente, enviando una vibración a todo el observatorio. Los ingenieros volvieron a probar los componentes de la nave espacial para asegurarse de que no se dañaron en el accidente, luego dieron luz verde para cargar combustible en la nave espacial a partir del 25 de noviembre.

Trabajando dentro de las instalaciones de instalación de satélites de Arianespace, técnicos con trajes protectores autónomos cargaron hidracina tóxica y tetróxido de dinitrógeno en tanques en la base del observatorio. La carga útil consta de 661 lb (301 kg) de combustible líquido, 369 lb (168 kg) de combustible y 292 lb (133 kg) de oxidante.

Los propulsores alimentarán a 20 propulsores para la misión.

Cuatro de los motores más pequeños (propulsores primarios y redundantes en una cápsula) consumirán combustible y oxidante para maniobras importantes de corrección de rumbo. Webb contiene otros ocho propulsores, cada uno con dos pequeños motores alimentados con hidracina para impulsar el observatorio con una libra de empuje, proporcionando control de dirección en coordinación con las ruedas de reacción giratorias dentro de la nave espacial.

El sistema de carga de combustible se separó de Webb el 3 de diciembre, según la NASA.

Los técnicos también cargaron un compresor de helio en la nave espacial, luego colocaron a Webb en un camión cisterna de transporte con clima controlado para un viaje por carretera unas pocas millas al noroeste hasta el edificio de ensamblaje final del cohete Ariane 5, conocido en francés como Patiment de Final Assembly, o BAF – el martes por la noche.

El cohete Ariane 5, que consta de su etapa central criogénica alimentada con hidrógeno, dos propulsores de cohetes sólidos y una etapa superior, se está construyendo dentro del Edificio de Integración de Launchpad en el Centro Espacial de Guyana a partir del 6 de noviembre. Aterrizaje de la carga útil, hasta el edificio de ensamblaje final en la mesa de lanzamiento vertical el 29 de noviembre, allanando el camino para la llegada del observatorio después del reabastecimiento de combustible.

Con Webb ahora cerca del espacio, la campaña de lanzamiento se encuentra ahora en la fase de «operaciones conjuntas» que conduce a la fecha de lanzamiento prevista de la misión el 22 de diciembre.

Willmart dijo que levantar una nave espacial costosa y única encima de un cohete vertical Ariane 5 es «siempre un proceso delicado». La mayoría de las cargas útiles de Ariane 5 están valoradas en unos cientos de millones de dólares. Algunos de ellos, como las misiones científicas interplanetarias de la Agencia Espacial Europea, han costado más de mil millones de dólares.

Webb será la misión científica espacial más cara jamás lanzada.

«Evitamos tanto como sea posible mover la nave espacial con una grúa, lo que significa que la próxima vez que hagamos eso, será para la integración en la plataforma de lanzamiento», dijo Wilmart esta semana en una entrevista telefónica con Spaceflight Now.

Una vez que Webb esté instalado en la parte superior del cohete Ariane 5 el sábado, los equipos de tierra quitarán las cubiertas protectoras finales de los propulsores y otras partes de la nave espacial el domingo. Después de sacar los elementos rojos de «quitar antes del vuelo», los equipos darán luz verde para encapsular la red dentro del cono de nariz de 17,7 pies (5,4 m) del misil Ariane 5.

“Una vez que el lanzador está en funcionamiento, queremos encapsularlo lo más rápido posible”, dijo Wilmart. “No queremos pasar mucho tiempo con el observatorio en la plataforma de lanzamiento sin la fachada exterior porque después del encapsulado, estará debajo del arroyo con ventilación adecuada y protección de la fachada en relación con el medio ambiente.

«Así que todos acordamos ir (rápidamente) en tres días … principalmente porque (estará) haciendo estas tres operaciones importantes en tres días seguidos».

«A partir del lunes por la tarde, el observatorio ya no será visible», dijo Wilmart.

Webb llenará la fosa nasal del Ariane 5, una de las carcasas de carga útil más grandes de cualquier cohete operativo. Cuando bajes la levitación aerodinámica sobre Webb, algunas partes del observatorio tendrán solo 8 pulgadas de espacio libre, según Daniel de Chambord, director interino del programa de adaptación del cohete Ariane 5 en la Agencia Espacial Europea.

Wilmart dijo que el sistema de alineación láser asegurará que el empaque se desprenda sin problemas.

Con Webb cerrando el espectáculo, los funcionarios en la Guayana Francesa centrarán su atención en el ensayo de lanzamiento el 15 de diciembre, incluida la nave espacial, el vehículo de lanzamiento y los equipos de seguridad de campo. El próximo viernes 17 de diciembre, los gerentes se reunirán para la Revisión de preparación del lanzamiento para discutir el estado de todos los sistemas de lanzamiento Ariane 5 desde el Edificio de Ensamblaje Final hasta la plataforma de lanzamiento ELA-3.

Wilmart dijo que los equipos de Arianespace y NASA tienen dos días de respaldo programados para la fecha de lanzamiento del 22 de diciembre, que en sí es un retraso de cuatro días desde la fecha objetivo anterior. El deslizamiento de cuatro días permitió a los ingenieros volver a probar los componentes en Webb después del accidente del transformador de carga útil el mes pasado.

Si todo va según lo programado, los funcionarios se tomarán dos días libres el próximo fin de semana para descansar antes del último impulso hacia el lanzamiento.

Está previsto que Ariane 5 salga del edificio de montaje final en un viaje de 2,7 kilómetros (1,7 millas) hasta la plataforma de lanzamiento ELA-3 el 20 de diciembre. Viajará en su plataforma de lanzamiento móvil a lo largo de las vías del tren y será remolcado por diesel. Extractor motorizado.

La cuenta regresiva de medio día comenzará a fines del 21 de diciembre y continuará cargando propulsores criogénicos de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en Ariane 5 antes del amanecer del 22 de diciembre. Webb tiene una ventana de inicio de 30 minutos que se abre a las 7:20 AM EST (1220) GMT; 9:20 a.m. hora de Guayana Francesa).

Ariane 5 Webb se lanzará aproximadamente media hora después del lanzamiento, lo que enviará a Webb en su viaje al punto L2 Lagrange. Luego comienza una serie de publicaciones relacionadas para configurar Webb para operaciones científicas.

Envíe un correo electrónico al autor.

Siga a Stephen Clark en Twitter: Insertar tweet.