Los vuelos espaciales privados despegan, aunque algunos van más rápido que otros. Mientras SpaceX se prepara para lanzar su sexta tripulación bajo un contrato con la NASA, su rival Boeing ha anunciado que pospondrá el primer vuelo tripulado de su nave espacial Starliner hasta febrero de 2023.

Este contratiempo es el último de una serie de problemas de Starliner. Es el resultado directo de las reparaciones de una misión en mayo donde, aunque la cápsula pudo acoplarse con éxito a la Estación Espacial Internacional, experimentó problemas que provocaron la falla de dos de sus propulsores.

El problema del propulsor parece ser causado por una caída en la presión que provocó que dos propulsores se detuvieran mientras quemaban el inserto orbital. Aunque eso no impidió que se acoplara, fue similar a un problema que causó que el primer vuelo de prueba del Starliner fallara hace casi tres años.

En este esfuerzo, la nave espacial nuevamente calculó mal su posición y quemó más combustible del asignado para llegar a la Estación Espacial Internacional. Aunque no pudo llegar a la estación, fue expulsado con éxito y regresó a la Tierra de manera segura, aunque sufrió una «anormalidad de vuelo grave» durante el aterrizaje. El administrador de la NASA en ese momento sugirió que los astronautas probablemente viajarían para el próximo esfuerzo Starliner de Boeing.

Como se mencionó en este caso, la historia está llena de viajes de prueba que salen mal y, la mayoría de las veces, la gente se olvida de ellos. Pero esa primera falla pareció particularmente costosa para Boeing, lo que provocó más de tres años de retrasos en el proyecto y esencialmente los obligó a perder la carrera para ser el primer proveedor privado en enviar personal estadounidense a la Estación Espacial Internacional a SpaceX.

A pesar de todos los contratiempos, la empresa sigue adelante. Mark Naby, gerente del programa de Boeing para Starliner, cree que el naufragio pudo haber causado los problemas de propulsión esta vez. Sin embargo, la parte culpable de la nave se eliminó al volver a entrar, por lo que «nunca sabremos cuál es exactamente el problema», dijo Naby.

Para los ingenieros, estos son los peores tipos de problemas, y definitivamente no es algo que quieras escuchar si eres uno de los astronautas que planea viajar en esta cápsula al espacio. Durante la primera misión fallida, había alguna esperanza, incluso de parte de un administrador de la NASA, de que los astronautas hubieran podido resolver los problemas manualmente si hubieran estado a bordo durante el vuelo. Pero ese no es el tipo de control de seguridad que debería tener una empresa que espera ganar contratos repetidos de la NASA.

En última instancia, Boeing seguramente lanzará con éxito su cápsula de tripulación en órbita con personas a bordo. La empresa tiene grandes fortunas y cuenta con el apoyo de la NASA. Pero la pregunta sigue siendo: ¿será una parte viable del negocio del fabricante de aviones? ¿O las empresas más nuevas y aparentemente más eficientes que las han superado mientras solucionan sus problemas harán de Starliner un callejón sin salida para una empresa que ha sido un pilar de la exploración espacial durante décadas?

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imagen principal:
Un cohete Atlas V soporta un Starliner mientras rueda hacia la plataforma de lanzamiento.
Crédito: Joel Kosky/NASA