La ciencia reciente ha demostrado que el calentamiento del Océano Austral seguramente acelerará el derretimiento de partes de la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), independientemente de las futuras emisiones de dióxido de carbono. WAIS contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar 5 metros si se derritiera por completo.

Si bien el mundo ya se enfrenta al aumento del nivel del mar, todavía no estamos seguros de hasta qué punto y con qué rapidez se derretirá el hielo de la Antártida Occidental. Si bien los sectores WAIS parecen muy débiles, todavía no está claro cuándo y bajo qué condiciones climáticas perderemos las grandes plataformas de hielo que sostienen el hielo tierra adentro. Cuanto más tiempo aguanten los pilares de hielo, más lento se derretirán, pero si se derriten rápidamente, el mundo podría ver un aumento rápido y catastrófico del nivel del mar.

Para ayudar a responder la pregunta de cuánto tiempo pueden durar las plataformas de hielo de soporte, se ha lanzado una iniciativa internacional, que incluye a profesores de la UMass Amherst. r. Marcos Leckie Y Rob DeConto Departamento de Ciencias de la Tierra, Geografía y Climatología – comúnmente conocido como Sensibilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental a un calentamiento de 2°C (SWAIS2C) El proyecto profundizará en el registro geológico y extraerá sedimentos de áreas debajo de la plataforma de hielo flotante de Ross y cerca de la zona de puesta a tierra de la capa de hielo de la Antártida occidental que se depositaron en épocas pasadas cuando hacía más calor que hoy. Estos sedimentos contienen información ambiental que es esencial para nuestro futuro, pero que hasta ahora ha sido imposible de obtener.

«Sabemos más sobre las rocas y la composición de la Luna que sobre la tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental», dijo Richard Levy, científico codirector del proyecto SWAIS2C. Sólo hay 13 sitios bajo el hielo que cubre la Antártida Occidental donde los investigadores han recuperado muestras geológicas. Eso está a punto de cambiar cuando un equipo internacional de investigadores y perforadores parta de Christchurch, Nueva Zelanda, hacia la Antártida el 16 de noviembre.

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SWAIS2C está diseñado para determinar si la plataforma de hielo de Ross y la capa de hielo de la Antártida occidental se derretirán a medida que la temperatura promedio de la superficie de la Tierra se acerque 2 grados Celsius por encima de la que caracterizaba a nuestro planeta preindustrial.

«El objetivo del Acuerdo de París es mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados centígrados. Sin embargo, no sabemos si la capa de hielo de la Antártida Occidental perderá la mayor parte de su hielo. Su hielo aumentará cuando la temperatura suba uno, dos o tres». grados, lo que nos obligará a elevar el nivel del mar varios metros”. El proyecto SWAIS2C.

Para comprender mejor la posible contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar, un equipo de perforadores, ingenieros e investigadores viajará aproximadamente 800 kilómetros en avión y en avión hasta el borde sureste de la plataforma de hielo de Ross y perforará hasta 200 metros por debajo del fondo marino para perforar hielo. Recuperar un registro geológico de tipos de rocas cambiantes que refleje las condiciones ambientales en el momento de su formación. La esperanza es que estos registros proporcionen información clave sobre el pasado de la Antártida Occidental y el futuro de la Tierra.

Leakey, que se especializa en trabajar con fósiles marinos unicelulares llamados foraminíferos, que han vivido en el fondo del mar durante millones de años, examinará los fósiles para tener una idea de cuán sensible es la capa de hielo al cambio climático. «Los foraminíferos son muy útiles para decirnos cómo eran los ambientes pasados, incluida la naturaleza del agua de mar cerca de la zona actual», dice. «Esperamos que el registro fósil nos diga si la capa de hielo ha avanzado o retrocedido durante los últimos 10.000 años, lo que no sólo podría decirnos cuán grave es el retroceso actual de la capa de hielo, sino que también podría darnos alguna idea». Datos que los modeladores utilizan para predecir los efectos futuros del derretimiento del hielo.

Uno de estos diseñadores es DeConto.

«Hace mucho que necesitamos un núcleo de sedimento cerca del continente para darnos una respuesta definitiva sobre si la capa de hielo colapsó o no la última vez que el mundo estuvo tan caliente como ahora», dice DeConto. «Aún no tenemos evidencia directa, pero una vez que esta misión recopile sus datos, podremos usar esta información para modelar con mayor precisión escenarios futuros de capas de hielo. Esto contribuirá en gran medida a hacer predicciones más confiables sobre el futuro aumento del nivel del mar».

Las operaciones de campo antárticas están programadas para comenzar en noviembre de 2023 en Camp Ice Shelf y continuarán hasta 2024. La segunda temporada de campo comenzará en noviembre de 2024 en Crary Ice Rise, codirigida por las pioneras científicas estadounidenses Molly Patterson de la Universidad de Binghamton y Hugh Horgan. De Nueva Zelanda.