La Nebulosa de la Mariposa está cambiando, y los astrónomos están desconcertados en cuanto a por qué ocurren estos cambios. Las observaciones de esta nebulosa planetaria muestran cambios dramáticos en las alas de una mariposa en solo 11 años.

«He estado comparando imágenes del Hubble durante años y nunca había visto nada igual», dijo Bruce Palic, profesor emérito de astronomía en la Universidad de Washington.

Las nebulosas planetarias se forman a partir de una capa de gas en expansión alrededor de una antigua estrella gigante roja. La mayoría tienen forma de anillo, pero algunas tienen forma de alas como la Nebulosa de la Mariposa. Los astrónomos creen que las raras formas de reloj de arena probablemente se formaron por la atracción gravitatoria de una segunda estrella que orbitaba alrededor de la estrella madre de la nebulosa, lo que provocó que el material se estirara en un par de alas. Si bien las alas crecen con el tiempo, la forma original generalmente no cambia.

Sin embargo, Palik y su ex alumno Lars Borchert, ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, compararon dos exposiciones de la Nebulosa de la Mariposa tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en 2009 y 2020. Notaron cambios dramáticos en los materiales dentro de las alas. Los fuertes vientos provocan cambios complejos en los materiales dentro de las alas de la nebulosa, dijeron los investigadores. Pero eso no debería suceder, porque la estrella gigante roja que hace las alas debe ser una «estrella hermosa, en gran parte moribunda y sin combustible restante», dijeron los investigadores, al informar sobre sus hallazgos en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense la semana pasada en Seattle. ., Washington.

El equipo vio que el material en las partes exteriores de la nebulosa se mueve rápidamente, a unos 800 kilómetros por segundo (500 millas por segundo), mientras que el material más cercano a la estrella central oculta se expande mucho más lentamente, a una décima parte de esa velocidad. . . Los caminos de los chorros se cruzan entre sí, formando estructuras «caóticas» y patrones de crecimiento dentro de las alas.

La estructura interna que cambia rápidamente no es fácil de explicar utilizando los modelos actuales de cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias, dijo Palek. Oculta por el polvo y los escombros, la estrella en el centro de la nebulosa podría haberse fusionado con una estrella compañera o extraído material de una estrella cercana, creando campos magnéticos complejos y generando los chorros.

“En este punto, estas son solo hipótesis”, dijo Balik. Presione soltar. «Lo que esto nos muestra es que no entendemos completamente la gama completa de procesos de formación en el trabajo cuando se forman las nebulosas planetarias. El siguiente paso es obtener imágenes del centro de la nebulosa con el Telescopio Espacial James Webb, donde la luz infrarroja de la estrella puede penetrar el polvo.”

En unos 5 mil millones de años, nuestro Sol se expandirá a una gigante roja y formará nebulosas planetarias. Esto expulsará carbono y otros elementos pesados ​​al medio interestelar para formar sistemas estelares y planetas en un futuro lejano. Estos investigadores dijeron que sus hallazgos, una especie de análisis de «lapso de tiempo» de las nebulosas planetarias, podrían ayudar a explicar no solo cómo se formó el material para los sistemas estelares del mañana, sino también cómo se produjeron los componentes básicos de nuestro propio oasis y cómo se recolectaron miles de millones de hace años que.

“Es una historia de creación que sucede una y otra vez en nuestro universo”, dijo Balik. «Los procesos de formación proporcionan información clave sobre la historia y los efectos de la actividad estelar».