Las huelgas continúan regresando a la Tierra desde el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Esta vez, cuando llega para ayudar a celebrar Halloween, los datos del instrumento de infrarrojo medio MIRI a bordo del JWST muestran otra vista de los Pilares de la Creación. Miles de estrellas están incluidas en esas columnas, pero muchas de ellas son «invisibles» para Meri.
En la última foto, los pilares tienen un aspecto gris acerado. Casi parecen lápidas cósmicas en lugar de lugares de nacimiento estelares. ¿porqué es eso? La luz del infrarrojo medio es una parte importante del espectro para los astrónomos interesados en estudiar las nubes de polvo. Detecta gas y polvo en el más mínimo detalle. Las áreas más densas de polvo en las columnas aparecen como los tonos de gris más oscuros. La región roja en forma de V hacia la parte superior es donde las nubes de polvo son más delgadas y frías.
En estas longitudes de onda, MIRI solo puede «ver» estrellas jóvenes aún incrustadas en su capullo de gas y polvo. Brillan con un rojo misterioso, casi como los ojos de las linternas, en las puntas de las formaciones de las columnas. Las estrellas de aspecto azul son estrellas más antiguas que han explotado libremente y se han comido las nubes de su nacimiento.
Pilares de la creación en el pasado
Esta región de nacimiento estelar tiene una larga historia de observaciones. Ciertamente es visible para los astrónomos que usan telescopios de patio trasero. Sin embargo, se necesita el Telescopio Espacial Hubble y ahora el JWST para profundizar en los ricos detalles de esta nube masiva. HST miró por primera vez en 1995, utilizando su cámara de campo amplio y su cámara planetaria 2. Devolvió 32 imágenes, que se combinaron en un mosaico. Los pilares son parte de la Nebulosa del Águila. Es una nebulosa de emisión difusa que cubre un área del espacio de unos 70 x 55 años luz de ancho. Está a unos 6500 años luz de nosotros. Los penachos son parte de la nebulosa, y algunos de los lugares de nacimiento estelar más pequeños son más grandes que nuestro sistema solar.
Cuando apareció la primera imagen del HST, los astrónomos pudieron ver dónde nacían las estrellas y devoraban las nubes de gas, pero no podían ver las nubes del interior. Estos bebés estelares hambrientos en sus capullos fueron llamados «glóbulos de gas en evaporación» o HUEVOS. Están en otras guarderías estelares, lo que les da a los astrónomos una buena idea de cómo progresa el nacimiento de estrellas en densas nubes de gas y polvo.
Desde entonces ha sido los pilares de la creación. Filmado en 2015 por HST, así como por el Observatorio de rayos X Chandra (que no encontró fuentes de rayos X asociadas con estrellas nacientes). El Telescopio Espacial Spitzer también estudió esta región del espacio. Encontró evidencia de gases calientes que indicaban una explosión de supernova en el área. Si lo hizo, hay poca evidencia de que la onda de choque dañó al recién nacido estelar o evaporó el resto de la nube.
JWST mira las columnas
La última vista gris acero de los Pilares de la Creación contra un fondo rojo y gris brillante no es el primer rodeo JWST con esta área del espacio. A principios de octubre, los equipos científicos publicaron una imagen de NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano). Esta vista reveló muchas protoestrellas que se formaron dentro de esas estalagmitas cósmicas en el espacio. Gracias a NIRCam, podemos mirar a través del gas y el polvo, levantando el velo a medida que nacen las estrellas.
Las protoestrellas vistas por NIRCam son aquellas con múltiples picos de difracción. Todavía acumulan masa y, cuando tienen suficiente, colapsarán bajo la influencia de su propia gravedad y se calentarán lentamente. Cuando esté lo suficientemente caliente y masivo, la fusión se encenderá en su núcleo. Esto es cuando se convierten en estrellas. Es probable que las estrellas jóvenes en estos pilares tengan unos cientos de miles de años y no terminen de formarse hasta dentro de millones de años.
El proceso de nacimiento estelar a menudo crea chorros de estrellas recién nacidas. Estos chorros devoran el material restante de la nube natal. Esculpen nubes, por lo que las columnas se ven onduladas y distorsionadas.
Comprender la formación de estrellas a partir de imágenes JWST
Ambas imágenes del JWST de los pilares de la creación brindan a los astrónomos una visión más detallada de la formación estelar. Si bien los científicos tienen una buena visión general de cómo se forman las estrellas, lo que necesitan es el detalle intrincado. Todos esos datos sobre el nacimiento de estrellas ayudarán a crear mejores modelos para un proceso tan importante.
Al observar los cúmulos recién nacidos como los de las columnas y mapear las nubes masivas de gas y polvo en esta región, se sumarán al depósito de conocimiento sobre el nacimiento de estrellas. Imágenes como estas también dan una buena idea de cómo era nuestra región espacial hace unos cinco mil millones de años. Fue entonces cuando nuestro sol y sus estrellas compañeras comenzaron a formarse a partir de un tipo similar de nube de gas y polvo.
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