¿Qué masa tiene la Vía Láctea? Es una pregunta fácil de formular, pero difícil de responder. Imagina que hay una sola célula en tu cuerpo tratando de determinar tu masa total y tendrás una idea de lo difícil que puede ser.

A pesar de los desafíos, un nuevo estudio ha calculado la masa exacta de nuestra galaxia y es más pequeña de lo que pensábamos.

Una forma de determinar la masa de una galaxia es fijarse en lo que se conoce como su nombre. Curva de rotación. Medir la velocidad de las estrellas en una galaxia versus su distancia al centro de la galaxia. La velocidad a la que gira una estrella es proporcional a la cantidad de masa dentro de su órbita, por lo que a partir de la curva de rotación de una galaxia se puede asignar una función de masa a cada radio y tener una buena idea de su masa total.

Hemos medido las curvas de rotación de muchas galaxias cercanas, como Andrómeda, por lo que conocemos las masas de muchas galaxias con bastante precisión.

Pero como estamos en la Vía Láctea, no tenemos una buena vista de las estrellas en toda la galaxia. Hacia el centro de la galaxia hay mucho gas y polvo. Ni siquiera puedo ver las estrellas al otro lado.

En lugar de ello, medimos la curva de espín utilizando hidrógeno neutro, que emite una luz tenue con una longitud de onda de unos 21 centímetros. No son tan precisas como las mediciones estelares, pero nos dan una idea aproximada de la masa de nuestra galaxia.

También observamos los movimientos de los cúmulos globulares que orbitan en el halo de la Vía Láctea. A partir de estas observaciones, nuestra mejor estimación de la masa de la Vía Láctea es de aproximadamente un billón de masas solares, más o menos.

Este nuevo estudio se basa en la tercera publicación de datos de la nave espacial Gaia. Contiene las posiciones de más de 1.800 millones de estrellas y los movimientos de más de 1.500 millones de estrellas.

Si bien esto es sólo una fracción de los 100-400 mil millones de estrellas estimados en nuestra galaxia, es un número lo suficientemente grande como para calcular una curva de rotación precisa. Y eso es exactamente lo que hizo el equipo.

La curva de rotación resultante es tan precisa que el equipo pudo identificar lo que se conoce como inclinación de Kepler. Esta es la región exterior de la Vía Láctea donde las velocidades estelares comienzan a disminuir aproximadamente según las leyes de Kepler, ya que casi toda la masa galáctica está más cerca del centro galáctico.

La inmersión de Kepler permite al equipo establecer un límite superior claro para la masa de la Vía Láctea. Lo que encontraron fue sorprendente.

La que mejor se ajusta a sus datos es que la masa es de unos 200 mil millones de masas solares, que es una quinta parte de las estimaciones anteriores. El límite de masa superior absoluto de la Vía Láctea es 540 mil millones, lo que significa que la masa de la Vía Láctea es al menos la mitad de la masa que pensábamos que era.

Dada la cantidad de materia normal conocida en la galaxia, esto significa que la Vía Láctea contiene mucha menos materia oscura de lo que pensábamos.

Este artículo fue publicado originalmente por El universo hoy. Leer el Artículo original.