El trozo de océano encajado entre Florida y las Bahamas es uno de los ambientes marinos mejor estudiados del mundo, pero también es el centro de un rompecabezas geológico duradero.

Desde al menos la década de 1930, los científicos de la zona han notado extrañas nubes blancas que se elevan en la tranquila superficie del agua turquesa.

Este extraño fenómeno se llama «evento de albedo», y los científicos aún no entienden por qué sucedió en las Bahamas.

Se ha convertido en una especie de «ballena blanca» para los investigadores de la cercana Universidad del Sur de Florida (USF).

A veces se ven manchas misteriosas de océano de color claro en otros océanos y lagos de todo el mundo, pero en las Bahamas aparecen con más frecuencia de lo habitual.

El muestreo directo de agua turbia indica que contiene altas concentraciones de partículas ricas en carbonato.

Gran parte del archipiélago de las Bahamas se encuentra en una plataforma carbonatada sumergida conocida como los Bancos de las Bahamas. ¿Significa esto que el sedimento está subiendo a la superficie? ¿O podría ser que las floraciones de fitoplancton realmente produzcan la materia en suspensión?

Nadie sabe la respuesta a estas preguntas, pero los científicos de la Universidad del Sur de Florida están decididos a averiguarlo. Utilizaron imágenes satelitales de la NASA para mostrar cómo los eventos de albedo van y vienen en las Bahamas.

El equipo no sabe si las tendencias que identificaron son naturales o artificiales, pero lo que sí saben es que desde 2003 hasta 2020, la magnitud de estos eventos de albedo parecía estar relacionada con las estaciones.

Las manchas más grandes ocurrieron de marzo a mayo y de octubre a diciembre. En promedio, las manchas blancas eran de unos 2,4 kilómetros cuadrados por pieza. En un día de cielo despejado, las imágenes de satélite suelen capturar unas 24 imágenes, que cubren un área total de 32 kilómetros cuadrados (12 millas cuadradas).

Sin embargo, entre 2011 y 2015, los parches aumentaron repentinamente de tamaño y cubrieron más de 200 kilómetros cuadrados (77 millas cuadradas) de océano en su punto máximo. Sin embargo, para 2019, las manchas se habían reducido nuevamente, aunque nunca tan pequeñas como antes.

Los resultados sugieren que un ciclo de 10 años puede desempeñar un papel. ¿Pero un ciclo de qué exactamente?

«Me gustaría poder decirte por qué hemos visto el pico de actividad, pero aún no hemos llegado allí». Dice El oceanógrafo de la USF, Chuanmin Hu.

«Ya estamos viendo algunas relaciones interesantes entre las condiciones ambientales, como el pH y la salinidad y el comportamiento de los vientos y las corrientes, pero aún no podemos identificar los procesos mecánicos, biológicos o químicos exactos responsables de esos picos de actividad».

Se necesitan más ensayos de campo directos, y no solo en las Bahamas. Comparar los eventos de desove en otras regiones puede ayudar a los científicos a ver qué características comunes comparten.

Los investigadores de la Universidad del Sur de Florida probaron su modelo en eventos de desove en Grandes Lagos Con éxito inicial, pero ahora esos patrones necesitan sustentarse en tierra, o mejor dicho, en agua.

2 de agosto Vista satelital del evento temprano Pyramid Lake Whiting pic.twitter.com/SoPltG1lG3

– Tribu Pyramid Lake Paiute (plpt) 10 de agosto de 2020

Algunos estudiospor ejemplo, mostró que los eventos de albedo ocurren más en lugares con sedimentos fangosos.

Además, podría ser que algunas condiciones del océano favorezcan la suspensión de sedimentos y carbonato de calcio en la columna de agua. Como se mencionó anteriormente, los datos satelitales recientes indican que las manchas blancas en las Bahamas son más comunes en la primavera y el invierno, que es cuando las corrientes de Florida que van de norte a sur cambian.

Sin más evidencia, todas estas teorías seguirán siendo así.

El estudio ha sido publicado en Detección remota del entorno.