En marzo de 2022 ocurrió algo sorprendente en la cara oculta de la Luna. Parte de un cohete espacial se estrelló contra la superficie lunar cerca del cráter Hertzsprung, un impacto masivo en la cara oculta de la Luna que no se puede ver directamente desde la Tierra.

El impacto dejó no uno sino dos cráteres, lo que generó especulaciones sobre el objeto específico que finalmente encontró un lugar de descanso en la superficie de la luna.

Esto llamó la atención de los investigadores, lo que llevó a un estudio reciente de la Universidad de Arizona que finalmente resolvió el misterio. El estudio indica que el objeto era un propulsor de un cohete espacial chino que llevaba varios años en órbita. Aún más interesante es que la etapa del cohete puede haber contenido una carga útil secreta adicional.

Hace siete años, investigadores del proyecto Catalina Sky Survey dirigido por la Universidad de Arizona descubrieron un objeto que se movía rápidamente entre la Tierra y la Luna. Lo llamaron WE0913A, aunque no sabían a quién pertenecía.

Según su trayectoria a través del cielo, inicialmente se pensó que WE0913A era un propulsor defectuoso para un cohete SpaceX Falcon 9 lanzado en 2015, con una trayectoria que lo encaminaba hacia la Luna. Las observaciones iniciales utilizando el telescopio Raptor, construido por el equipo de estudiantes, y la espectroscopía rastrearon rápidamente pequeñas señales ópticas que rebotaban en la superficie del objeto.

Concluyeron que la firma de reflexión de la luz de WE0913A y la forma en que se mueve a través del espacio hacen que sea probable que sea un propulsor de Chang’e 5-T1, un cohete lanzado en 2014 como parte del programa de exploración lunar de la Agencia Espacial China. Mientras que la agencia espacial china afirmó que el propulsor del cohete se quemó en la atmósfera terrestre a su regreso, el Comando Espacial de Estados Unidos confirmó que la tercera etapa del cohete nunca entró en la atmósfera terrestre.

Aunque la Agencia Espacial China confirmó que el propulsor del cohete se quemó en la atmósfera de la Tierra al regresar, el Comando Espacial de Estados Unidos confirmó que la tercera etapa del cohete nunca hizo un segundo paso a través de la atmósfera.

Vishnu Reddy, profesor de ciencia planetaria en el Laboratorio Planetario y Lunar de Arizona y director del Centro Space4, dijo: «A medida que el objeto gira, vemos diferencias en la luz relevante que se refleja a medida que cambia el área de la superficie visible. Cuando el lado ancho del cohete apunta hacia ti, obtienes más luz; cuando gira, obtienes menos luz de ese lado «.

El equipo concluyó que WE0913A no representa un propulsor de cohete al comparar los datos de la curva de luz con modelos informáticos de miles de objetos ficticios que viajan por el espacio.

Tanner Campbell, estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Arizona y primer autor del estudio, dijo: «Algo ha estado en el espacio mientras está sujeto a las fuerzas de la gravedad de la Tierra, la Luna y la luz solar. Por lo tanto, es de esperar que se tambalee un poco, especialmente si tenemos en cuenta que el cuerpo del cohete es un gran espacio vacío». Un armazón con un motor pesado en un lado, pero este se movía de principio a fin, de una manera muy estable.

«En otras palabras, el propulsor del cohete debe tener algún tipo de contrapeso a los dos motores, cada uno de los cuales pesa 1.200 libras sin combustible».

«Sabemos que el propulsor tenía una plataforma de instrumentos montada en su extremo superior, pero sólo pesaba alrededor de 60 libras. Hicimos un análisis de equilibrio de torsión, que mostró que este peso habría desplazado el centro de gravedad del cohete unos pocos centímetros, no Casi lo suficiente como para explicar su rotación estable, lo que nos lleva a creer que había que fijar algo en el frente.

La colisión reveló pistas adicionales: en lugar de dejar un cráter en la Luna, el cohete propulsor dejó dos a unos 100 pies de distancia. Nuevamente, es muy poco común.

Campbell dijo «Esta es la primera vez que vemos un doble cráter. Sabemos que en el caso de Chang’e 5 T1, su impacto fue casi directo, y para obtener estos dos cráteres que son aproximadamente del mismo tamaño, se necesitan dos aproximadamente masas iguales que están muy separadas unas de otras.»

El estudio destaca una necesidad creciente: rastrear qué dispositivos espaciales han cumplido su propósito.

Referencia de la revista:

1. Tanner Campbell et al. Caracterización física del módulo lunar WE0913A. Revista de ciencia planetaria. DOI 10.3847/PSJ/acffb8