Un nuevo par de satélites climáticos del tamaño de una caja de zapatos estudiarán pronto dos de las regiones más remotas de la Tierra: el Ártico y la Antártida. Los satélites gemelos de la misión se denominan Experimento de Energía Radiante Polar en el Infrarrojo Lejano (PREFIRE) y medirán la cantidad de calor que el planeta emite al espacio desde estas regiones polares. Esta información es clave para comprender cómo el calor entrante y saliente del planeta afecta el clima de la Tierra.

• PREFIRE fue desarrollado conjuntamente por la NASA y la Universidad de Wisconsin-Madison, y está administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California.

• Los cubesats de la misión, o CubeSats, se lanzarán desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda. El primer lanzamiento está previsto que tenga lugar a más tardar el 22 de mayo. La fecha de lanzamiento del segundo satélite se anunciará poco después del lanzamiento del primer satélite.

• Los CubeSats utilizarán espectroscopía infrarroja térmica para medir el calor, en forma de energía del infrarrojo lejano, irradiado al espacio por la superficie y la atmósfera de la Tierra.

La importancia de esta tarea

• La misión está diseñada para que un par de pequeños satélites midan una porción poco estudiada de la energía radiativa de la Tierra, en busca de pistas sobre la pérdida de hielo marino, el derretimiento de la capa de hielo y el calentamiento del Ártico, una región que se comporta como nuestro planeta. El termostato, porque regula el clima ventilando el exceso de energía contenida en los trópicos.

• Las temperaturas globales están aumentando debido a un aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, y el Ártico se está calentando dos veces y media más rápido que el resto de la Tierra.

• Los polos del planeta ayudan a regular nuestro clima al irradiar hacia el espacio gran parte del calor inicialmente absorbido por los trópicos.

• Los investigadores tienen relativamente pocos datos sobre qué partes del Ártico y la Antártida emiten este calor.

• PREFIRE ayudará a abordar esta falta de conocimiento, brindando a los científicos una mejor idea de cuán eficientemente emiten calor del infrarrojo lejano elementos como la nieve y el hielo marino, y cómo las nubes afectan la cantidad de radiación del infrarrojo lejano que escapa al espacio.

• Los datos de la misión PREFIRE de la NASA se centrarán en regiones polares críticas para informar los modelos climáticos y de hielo, mejorando las predicciones de los científicos sobre cómo es probable que cambien los niveles del mar y el clima de la Tierra en un mundo que se calienta.