En esta ilustración, el exoplaneta Kepler-138 d está en primer plano y Kepler-138 c está a la izquierda.
imagen: Suministrado / NASA, ESA, Leah Hostack (STScI)

Por Velvet Winter de ABC

Los astrónomos que utilizan los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA han hecho un descubrimiento que los acerca un poco más a confirmar que los planetas más allá del nuestro pueden albergar océanos similares a la Tierra.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Montreal ha descubierto dos exoplanetas, Kepler-138 c y Kepler-138 d, que creen que están hechos en gran parte de agua.

Si bien no se ha detectado agua directamente en ninguno de los exoplanetas, al comparar sus tamaños y masas con los modelos, los astrónomos han concluido que una buena parte de sus volúmenes, incluso la mitad, debe estar formado por materiales más livianos que la roca pero más pesados ​​que el hidrógeno o el helio. .

El más común de estos filtros es el agua.

¿Qué es un exoplaneta?

Un exoplaneta es cualquier planeta que orbita alrededor de una estrella fuera de nuestro sistema solar.

Dado que Kepler-138 c y Kepler-138 d están a 218 años luz de distancia en la constelación de Lyra, definitivamente están en la categoría de exoplanetas.

Esta ilustración muestra secciones transversales de la Tierra y el exoplaneta Kepler-138d. Las mediciones de densidad de Kepler-138d indican que podría tener una capa de agua que represente más del 50% de su volumen.
imagen: Suministrado/NASA/Benoit Goujon, Universidad de Montreal

¿Por qué es importante este descubrimiento?

Si bien se ha observado agua congelada en varias lunas de nuestro sistema solar exterior, los científicos aún no han logrado encontrar planetas con sus propias versiones de los exuberantes océanos de la Tierra.

El descubrimiento de estos dos mundos acuáticos potenciales podría cambiar eso.

«Anteriormente pensábamos que los planetas que eran un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, por eso los llamamos superplanetas», explicó Bjorn Beneke, profesor de astrofísica en la universidad. Montreal.

«Sin embargo, ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138 c y d, son de naturaleza muy diferente y que gran parte de su volumen total probablemente esté compuesto de agua.

«Es la mejor evidencia hasta ahora de los mundos acuáticos, un tipo de planeta que los astrónomos han asumido durante mucho tiempo que existía».

Aunque Kepler-138 c y d son tres veces el tamaño de la Tierra y tienen el doble de la masa de la Tierra, sus densidades son mucho menores que la de la Tierra.

Los investigadores se sorprendieron con este descubrimiento porque la mayoría de los planetas un poco más grandes que la Tierra que se han estudiado en detalle hasta ahora parecen ser mundos rocosos como el nuestro.

La comparación más cercana, dicen los investigadores, serían algunas de las lunas heladas en el sistema solar exterior que también consisten en gran parte en agua que rodea un núcleo rocoso.

«Imagínese versiones más grandes de Europa o Encelado, las lunas ricas en agua que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno, pero se acercan mucho a su estrella», explicó la líder del estudio, Caroline Piaulet.

«En lugar de una superficie de hielo, contenían grandes envolturas de vapor de agua».

¿Podrían los humanos sobrevivir con Kepler-138 c y d?

Lamentablemente no. Sería imposible para los humanos incluso llegar a estos exoplanetas debido a su distancia de nosotros.

E incluso si pudiéramos viajar a ellos, sus océanos podrían no ser como a los que estamos acostumbrados.

Esto se debe a que los dos mundos de agua potenciales no están ubicados en la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde las temperaturas permitirían que exista agua líquida en la superficie de un planeta rocoso.

La Sra. Beaulet dijo: «Es probable que la temperatura en la atmósfera de Kepler-138d esté por encima del punto de ebullición del agua, y esperaríamos una atmósfera espesa y densa hecha de vapor en el planeta.

«Solo debajo de esta atmósfera vaporosa puede haber agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que ocurre a altas presiones, llamada fluido supercrítico».

– A B C