Los tardígrados, esas pequeñas criaturas microscópicas de ocho patas que se cree que se encuentran entre los organismos más fuertes de la Tierra, vivieron hace mucho tiempo. Según su reloj molecular, estas criaturas adaptables aparecieron por primera vez antes del período Cámbrico, hace unos 541 millones de años, y desde entonces han viajado por todo el mundo.

Hoy en día, los tardígrados se pueden encontrar en gran medida viviendo En cualquier lugar de la Tierra Desde la tundra helada hasta el desierto árido y el fondo del océano, los tardígrados han encontrado una manera de sobrevivir y prosperar. Pero a pesar de su éxito y ubicuidad, el registro fósil contiene muy pocos especímenes.

No es de extrañar. Son de tamaño muy pequeño y relativamente blandos; Cuando mueren, se descomponen rápidamente y sus cuerpos no se adaptan a los rigores de la fosilización. Sin embargo, hay algunos tardígrados antiguos que se han conservado durante millones de años gracias a la magia del ámbar.

Los humanos solo han recuperado cuatro especímenes de tardígrados que estaban atrapados en resina pegajosa de árbol que se había endurecido hasta convertirse en ámbar, que se remonta a… Hace aproximadamente 150 millones de años. Estos organismos son valiosos: podrían arrojar algo de luz sobre la evolución de los tardígrados y quizás sobre sus asombrosas habilidades de supervivencia.

Sin embargo, las criaturas en ámbar pueden ser difíciles de estudiar y ha sido difícil ubicar especímenes claramente en el árbol genealógico de los tardígrados. El ámbar puede ser oscuro y turbio, y pueden ser tardígrados. Somos realmente pequeñoSe han estudiado y nombrado tres de los tardígrados ámbar, pero el cuarto sigue siendo difícil de alcanzar, demasiado pequeño para identificarlo en detalle.

Un equipo de zoólogos dirigido por Mark Mabalo de la Universidad de Harvard pudo superar este desafío. Utilizaron una técnica llamada Microscopía de fluorescencia confocal. Que utiliza un pequeño orificio para obtener imágenes más detalladas de objetos microscópicos. Es posible conseguirlo Utilizando un microscopio de campo amplio.

Los investigadores estudiaron dos ejemplares de tardígrados tallados en la misma pieza de ámbar canadiense, que datan del período Cretácico, es decir, hace entre 72 y 83 millones de años, durante la última era de los dinosaurios no aviares. Y puedes comprobar por ti mismo los resultados de la técnica del microscopio confocal: pudieron obtener imágenes de tardígrados más detalladas que intentos anteriores.

El primer tardígrado se conoce como Liga NacidaFue nombrado y descrito hace décadas, en 1964. A través de imágenes más profundas de para. LijiLos investigadores pudieron distinguir características físicas que habían escapado a estudios anteriores, incluida la forma de sus pequeñas garras y la falta de crestas en su cuerpo pequeño y arrugado.

Por primera vez, vimos en detalle los tardígrados II en ámbar, que alguna vez se pensó que eran demasiado pequeños y estaban demasiado mal conservados para poder discernir muchos detalles. A este pequeño lugar ya se le ha dado oficialmente un nombre, Aerobio dactylusy dedicó su propia rama en el gran y complejo árbol genealógico.

el ama para. Liji, A. Dáctilo Tienen forma de barril, no tienen protuberancias y garras distintivas en los extremos de sus ocho patas. Las garras de ambas especies son similares entre sí, al igual que las garras de una familia de tardígrados llamada Hypsibioidea. En las tres especies, las garras curvadas hacia el cuerpo son más cortas que las curvadas hacia afuera, lo que indica que ambas especies pertenecen a este grupo.

para. Liji y A. Dáctilo Se extinguieron hace mucho tiempo, pero otras especies de Hypsibioidea todavía están vivas en la actualidad. para. Liji y A. Dáctilo Finalmente se reunieron con sus tardígrados.

Es interesante, sin embargo, que los tentáculos A. Dáctilo Notablemente más largo en su par de patas traseras. Este par de garras se asemeja a las garras del género tardígrado del mismo nombre. isohippsibioEste extraño rasgo se ha observado en otras especies de tardígrados que aún viven en la actualidad, lo que sugiere que el cuarto par de patas de tardígrados puede haber tenido una historia evolutiva diferente a la de los otros tres pares de patas del mismo tardígrado.

El análisis también permitió a los investigadores llegar a algunas conclusiones sobre la historia evolutiva de los tardígrados. Hay dos razas principales: No heterocrómicoque viven principalmente en el océano, principalmente de agua dulce. No completamente desarrollado.

Aunque ambos para. Liji y A. Dáctilo Estos organismos se consideran organismos tardíos y su edad sugiere que los linajes divergieron hace unos 500 millones de años, una fecha ligeramente posterior a lo que pensaban los científicos.

Al comparar los dos fósiles con los tardígrados modernos, los investigadores pudieron determinar la línea de tiempo para el surgimiento del superpoder de los tardígrados: la capacidad de deshidratarse casi por completo y entrar en un estado de latencia durante períodos de tiempo indefinidos. Esta capacidad apareció a más tardar hace 180 millones de años y puede remontarse a 420 millones de años.

Este es un período de tiempo que cubre muchas de las extinciones masivas que han ocurrido en la Tierra y puede proporcionar pistas sobre la asombrosa longevidad de estos magníficos animales.

«La adquisición de capacidades de biocodificación por parte de estos tardígrados en este momento puede haber sido uno de los factores que les ayudó a evitar la extinción». Los investigadores escriben.

Sus resultados fueron publicados en Biología de la comunicación.