Estoy estudiando la relación entre el calentamiento global y la precipitación. Podemos aprender mucho de los árboles sobre cómo está cambiando el clima. Con la tecnología adecuada, podemos escuchar lo que nos han estado diciendo sobre el clima durante miles de años.

Es casi seguro que el cambio climático alterará los monzones anuales de los que dependen tres mil millones de personas en Asia para producir sus alimentos. Se espera que el cambio climático intensifique los monzones, aumente las inundaciones y provoque fluctuaciones en el momento en que comienzan a ocurrir: retrasos de incluso dos semanas pueden afectar significativamente el rendimiento de los cultivos. Mi objetivo es aprender tanto como sea posible de los monzones pasados ​​mediante el estudio de los isótopos de oxígeno, varias formas del elemento, en los anillos de los árboles. Los isótopos de oxígeno nos permiten determinar la cantidad de precipitación a la que está expuesto un árbol durante la temporada de crecimiento. Como resultado, podemos identificar períodos de fuertes lluvias o sequía todo el tiempo.

Necesitamos evidencia para «fechar» o verificar la edad de cada anillo de árbol. El ancho de los anillos de los árboles se ve afectado por una variedad de factores ambientales. En las latitudes del norte, los científicos pueden reducir las fechas de los anillos de los árboles en función de su ancho, porque la temperatura fría limita el crecimiento de los árboles. Pero en los trópicos, que tienen temperaturas más cálidas y más precipitaciones para el crecimiento de los árboles, el ancho de los anillos de los árboles no refleja la precipitación estacional, por lo que usamos isótopos de oxígeno para rastrear los patrones de precipitación estacional.

Hasta ahora ha logrado una sequía récord de 700 años en el suroeste de China. Antes de que comenzara el calentamiento global a mediados del siglo XIX, las dos sequías eran muy similares entre sí. Pero una vez que el planeta comenzó a calentarse, particularmente en los últimos 50 años, hubo sequías más grandes y frecuentes.

En la foto de arriba, estoy en el bosque en el suroeste de China, extrayendo núcleos de árboles para analizar los isótopos de oxígeno en sus anillos. El muestreo de coníferas es rápido y fácil, pero los robles de madera dura y otros árboles son muy exigentes para las personas. Afortunadamente, cuando estoy en un bosque rodeado de árboles, me siento tan relajado y relajado.