La imagen de arriba puede parecer una imagen bastante común del cielo nocturno, pero lo que estás viendo es mucho más especial que solo las estrellas titilantes. Cada uno de esos puntos blancos es un agujero negro supermasivo activo.

Y cada uno de estos agujeros negros está devorando material en el corazón de una galaxia a millones de años luz de distancia; así es como pueden identificarse.

Esta imagen, publicada en 2021, contiene 25 000 puntos de este tipo y es el mapa más detallado hasta la fecha de agujeros negros en frecuencias de radio bajas, una hazaña que llevó años y un radiotelescopio del tamaño de Europa reconstruir.

«Este es el resultado de muchos años de trabajo en datos extremadamente difíciles», dijo. explicó el astrónomo Francesco de Gasperin de la Universidad de Hamburgo en Alemania en febrero de 2021.

«Tuvimos que idear nuevas formas de convertir las señales de radio en imágenes del cielo».

(escaneo LOFAR/LOL)

Cuando los agujeros negros no están haciendo mucho trabajo, no emiten ninguna radiación detectable, lo que los hace mucho más difíciles de encontrar.

Cuando un agujero negro está creando materia activamente, envolviéndolo a partir de un disco de polvo y gas que se arremolina a su alrededor como el agua se arremolina alrededor de un desagüe, las intensas fuerzas involucradas generan radiación en múltiples longitudes de onda que podemos detectar en la inmensidad del espacio.

Lo que hace que la imagen de arriba sea tan especial es que cubre longitudes de onda de radio muy bajas, detectadas por el ARray de baja frecuencia (Lumbrera) en Europa. Esta red de interferometría consta de aproximadamente 20.000 antenas de radio, distribuidas en 52 lugares de Europa.

Actualmente, LOFAR es la única red de radiotelescopios capaz de obtener imágenes profundas de alta resolución a frecuencias por debajo de los 100 megahercios, lo que brinda una vista incomparable del cielo.

Esta publicación de datos, que cubre el cuatro por ciento del cielo del norte, fue la primera del ambicioso plan de la red para obtener imágenes de todo el cielo del norte en frecuencias muy bajas, LOFAR LBA Sky Survey (LoLSS).

Debido a que está basado en la Tierra, LOFAR tiene un gran obstáculo que superar que no afecta a los telescopios espaciales: la ionosfera.

Eso es todo Especialmente problemático para ondas de radio de muy baja frecuencia., que se puede reflejar de nuevo en el espacio. A frecuencias inferiores a 5 megahercios, la ionosfera es opaca por este motivo.

Las frecuencias que penetran en la ionosfera pueden variar según las condiciones atmosféricas. Para solucionar este problema, el equipo utilizó supercomputadoras que ejecutan algoritmos para corregir la interferencia ionosférica cada cuatro segundos. Durante las 256 horas que LOFAR ha mirado al cielo, hay muchas correcciones.

Esto nos dio una vista clara del cielo ELF.

Después de tantos años de desarrollo de software, es genial ver que esto realmente funcionó. dijo la astrónoma Hope Ruttgering Desde el Observatorio de Leiden en los Países Bajos.

Los resultados se publican en Astronomía y astrofísica.

Una versión de este artículo se publicó por primera vez en febrero de 2021.