Alrededor de las 8:00 p. m. de un caluroso jueves de julio, el conductor de UPS, Nicholas Goebel, estaba llegando al final de su ruta en Long Island, Nueva York, cuando comenzó a sentirse mareado.
Ese día, Gobel, de 26 años, entregó unos 200 paquetes. Las temperaturas se dispararon hasta los años 80, hacía aún más calor dentro de la carcasa de metal de la parte trasera del camión, donde pasaba, en cada parada, hasta un minuto más o menos para recuperar su carga, con sudor en la piel.
Ahora, después de haber estado estacionado al costado de la carretera, jadeaba y apenas podía hablar, agarrando su teléfono en la mano, que estaba tensa por la sequedad.
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«Mi cuerpo se estaba volviendo loco», dijo Gobel. Los paramédicos lo cubrieron con bolsas de hielo para bajar la temperatura de su cuerpo y lo llevaron al hospital. «Estaba tratando de aguantar lo mejor que podía».
A medida que las olas de calor abrasador se extendieron por los Estados Unidos este verano, rompiendo récords de temperatura y poniendo a millones bajo avisos y advertencias de calor, trabajadores como Jubilee han seguido entregando paquetes estadounidenses a una variedad de transportistas, a menudo en camiones sin mecanismos de refrigeración para los conductores. . Algunos trabajadores de UPS han compartido fotos que muestran lecturas de termómetros de hasta 150 grados en la parte trasera de sus camiones.
Ahora, una serie de enfermedades relacionadas con el calor entre los conductores ha renovado los llamados para mejorar sus condiciones de trabajo.
«Están vomitando. Sus cuerpos se están apagando», dijo Dave Reeves, presidente del Local 767, un tejano local de International Brotherhood of Teamsters, que representa a 350,000 trabajadores de UPS en todo el país.
Los registros del gobierno muestran que el problema no es aislado: desde 2015, al menos 270 conductores de UPS y USPS se han enfermado y en muchos casos han sido hospitalizados por exposición al calor. Decenas de trabajadores de otras empresas de entrega, incluida FedEx, también han sufrido estrés por calor, según los registros, y algunos conductores han muerto en los últimos años. Según Teamsters, las lesiones, enfermedades y muertes relacionadas con el calor no se informan entre los conductores.
El problema llamó la atención del público por primera vez en 2019, después de que el Centro para la Integridad Pública y NBC News destacaran los peligros del calor extremo que enfrentan los trabajadores postales y de entrega.
Los Teamsters se movilizan para proteger mejor a los trabajadores de UPS en previsión de las negociaciones del contrato el próximo año. “Con temperaturas récord y olas de calor, hemos llegado al punto en que estamos expuestos a una cantidad alarmante de lesiones relacionadas con el calor”, dijo Reeves.
Agregó que tan sólo en las últimas seis semanas, 18 de los cerca de 9.500 trabajadores que tiene a su cargo se han enfermado a causa del calor. «Definitivamente está empeorando», dijo.
Aunque vincular una ola de calor en particular con el cambio climático requiere un análisis, los científicos no tienen dudas de que las olas de calor en todo el mundo son cada vez más calientes, más frecuentes y más prolongadas.
En los Estados Unidos, la cantidad de días calurosos está aumentando, según la Evaluación Nacional del Clima de 2018, un importante informe científico de 13 agencias federales, que encontró que la frecuencia de las olas de calor saltó de un promedio de dos por año en la década de 1960 a seis por año para 2010. Según el informe, la temporada de olas de calor es ahora 45 días más larga que en la década de 1960.
El año pasado, José Cruz Rodríguez Jr., un conductor de UPS de 23 años en el área local de Reeves, fue encontrado muerto en el estacionamiento de la compañía en Waco, Texas, solo unos días después de que comenzara el trabajo. En junio, murió el conductor de UPS de 24 años, Esteban David Chavez Jr. , mientras entregaba paquetes en Pasadena, California, a unas 10 millas al noreste del centro de Los Ángeles. El mes pasado, otro trabajador de la compañía fue captado en imágenes de un timbre Ring tropezando y colapsando afuera de una casa en Scottsdale, Arizona.
Aunque el Servicio Postal y otros repartidores también se han enfermado, la atención se ha centrado principalmente en UPS, la empresa de entrega de paquetes más grande del mundo y uno de los empleadores más grandes del país. Aunque los remolques de tractores están refrigerados, los camiones de reparto más pequeños de la empresa no tienen aire acondicionado.
“Nuestros vehículos de paquetería paran con frecuencia, lo que requiere apagar el motor y abrir y cerrar puertas, un promedio de 130 veces al día”, dijo la empresa en un comunicado.
“La salud y la seguridad de nuestros empleados es nuestra principal prioridad”, dijo UPS, y agregó que en preparación para las olas de calor, estaba proporcionando a los trabajadores agua, hielo, bebidas alternativas, electricidad y fruta.
La compañía dijo que también planea distribuir toallas refrescantes y uniformes hechos de tela que absorbe la humedad y acelerar la instalación de ventiladores en vehículos en todo el país. “Nunca queremos que nuestros empleados continúen trabajando hasta el punto en que arriesguen su salud o trabajen de manera insegura”, agregó la compañía.
Al mismo tiempo, los legisladores también han estado presionando por mejores condiciones para las empresas postales.
El mes pasado, el Representante de los Estados Unidos, Tony Cardenas, de California, presentó un proyecto de ley que requeriría que el Servicio Postal instale aire acondicionado en todos sus vehículos. El procedimiento lleva el nombre de una conductora de servicio, Peggy Frank, de 63 años, quien, en un día de 117 grados en 2018, fue encontrada inconsciente en su camión postal en el Valle de San Fernando, a unas 25 millas al noroeste del centro de Los. Ángelis.
El Servicio Postal dijo que el 34% de sus autos actualmente tienen aire acondicionado y el 66% tienen ventiladores, y agregó que todos los autos comprados después de 2003 tenían aire acondicionado.
“Nuestros transportistas entregan el correo durante todo el año con temperaturas y condiciones climáticas variables”, dijo el Servicio Postal en un comunicado. «Esto incluye durante los meses de verano cuando las temperaturas aumentan en todo el país».
El Servicio Postal les recuerda a los transportistas que se mantengan hidratados, usen sombreros y salgan a la sombra siempre que sea posible, dijo, y señaló que ha comenzado un programa de prevención de enfermedades causadas por el calor para brindar a las empresas postales capacitación y «los recursos para hacer su trabajo de manera segura». .»
UPS también ha capacitado a los empleados para «trabajar de manera segura durante todo el año», dijo, y agregó que envió recordatorios durante el día para «mantenerse hidratado y tomar descansos».
Los conductores dijeron que tales recordatorios eran ofensivos en el contexto de sus arduas condiciones de trabajo. Los trabajadores de UPS dijeron que es difícil beber suficiente agua en un entorno donde los descansos para ir al baño se limitan a paradas en tiendas y restaurantes, y agregaron que sus solicitudes para las masas a menudo no han sido satisfechas.
“Puedes beber galones de agua, pero aún te afecta”, dijo Matt Lichinger, de 26 años, conductor de UPS y administrador de una tienda en Brooklyn, sobre el calor. Agregó que el entrenamiento básicamente te dice que bebas agua y comas pepino y sandía.
A medida que las temperaturas han aumentado en los últimos años, también lo han hecho los requisitos de carga. La pandemia de coronavirus ha mantenido a los compradores en casa, lo que ha provocado un aumento del comercio electrónico y, según los conductores, más paradas en sus carreteras.
«El cuerpo no puede soportar tanto», dijo Tony Bell, conductor de UPS en Longview, Texas. Bell, de 45 años, fue hospitalizado con calor e insuficiencia renal después de subir en un día de 103 grados en julio.
Ese día bebió 12 botellas de agua y Gatorade. Dijo que los médicos le dijeron más tarde que estaba muy cerca de un ataque al corazón. «Tenía miedo de eso», dijo.
Jorga Rodríguez, madre de José Cruz Rodríguez, el conductor de UPS que murió después de su turno en Texas en agosto pasado, dijo que envió a su hijo a trabajar esa mañana con una hielera llena de agua y bebidas energéticas y le dijo que «se lo tomara con calma».
Cuando él no llegó a casa esa noche, condujo hasta UPS y vio cómo la policía encontraba a su hijo muerto.
“Llamé su nombre varias veces, pensando que si escuchaba mi voz, se despertaría”, dijo, y agregó que le había enviado un mensaje de texto a su supervisor ese mismo día para decirle que no se sentía bien. Dominic Chavez, madrastra de Esteban David Chavez, quien murió en Pasadena, dijo que ella y su familia se han asegurado desde su muerte de reportar a los trabajadores de UPS para brindarles propinas y agua fría.
Jubel, un trabajador de Long Island, dijo que se sintió afortunado de que el día que se sintió enfermo pudo llamar a sus padres.
Iba tan suelto que no pudo localizarlo, pero llamaron al 911. Un vecino también alertó a las autoridades. «No quería llamar a la ambulancia», dijo Goebel, y agregó que temía que, si lo hacía, enfrentaría represalias por parte de UPS.
«La gente está cayendo aquí como moscas», agregó. «Es tan brutal».
En un correo electrónico, UPS dijo que si uno de sus conductores necesita asistencia inmediata, la compañía enviará personal a su ubicación para ayudarlo a regresar de manera segura a un centro de entrega u organizar la asistencia inmediata en la ubicación del conductor, lo que podría incluir llamar a una ambulancia.
La madre de Jubel, Prudence, dijo que lamenta haber alentado a su hijo a solicitar un trabajo en UPS y nunca imaginó que un trabajo de entrega de paquetes en el vecindario podría ser tan riesgoso.
«Estoy preocupado por él», dijo Goebel. «¿Cuánto puede soportar un cuerpo humano?»
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