En el espacio exterior, la ubicación de un objeto tiene una gran influencia en su temperatura. Cuanto más cerca esté el objeto de estrella, Cuanto más alta sea la temperatura. el calor Entonces juega un papel importante en determinar qué sustancias tiene este objeto en su atmósfera, si tiene atmósfera. Los elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio son mucho más fáciles de absorber en estado gaseoso y crean una atmósfera. Así que fue una sorpresa cuando dos equipos diferentes encontraron elementos mucho más pesados ​​en la atmósfera de cometas que estaban relativamente lejos del sol. Y uno de esos cometas era de otro sistema solar.

muchos Los cometas son metálicosAsí que no fue una gran sorpresa que se encontraran metales elementales como el hierro y el níquel en su superficie. Y cuando los cometas metálicos se acercan al sol, estos elementos a veces pueden sublimarse en la nube de polvo. Rodea el cometa. Los astrónomos han observado este fenómeno durante años, lo que tiene sentido dadas las temperaturas involucradas.

Cuando un equipo de astrónomos de la Universidad de Lieja estudió la atmósfera de una serie de cometas que estaban relativamente lejos del sistema solar, encontraron algunas líneas espectrales extrañas que no pudieron explicar. Usando el Observatorio Europeo Austral Telescopio muy grande (VLT), estaban observando cometas que estaban tres veces más lejos del sol que la Tierra, lo que los hacía fríos y estables en comparación con los cometas cercanos.

Después de investigar más, el equipo se dio cuenta de que las líneas espectrales que estaban mirando representaban señales de hierro y níquel muy débiles. Y, sorprendentemente, estos dos elementos tenían aproximadamente la misma concentración, con aproximadamente 1 gramo de hierro y 1 gramo de níquel por cada 100 kilogramos de agua en la atmósfera del cometa. Cerca del sol, donde estos elementos más pesados ​​son más comunes en la atmósfera de un cometa, generalmente hay alrededor de 10 veces la cantidad de hierro presente en el níquel.

Esto podría significar que hay algunos materiales nuevos que contienen hierro y níquel y tienen una temperatura de sublimación mucho más baja. O puede haber razones injustificadas todavía para la aparición de estos minerales. Sin embargo, el equipo ya tiene algunos pasos hacia adelante, incluido el volver a analizar otros datos antiguos para verificar también si hay líneas espectrales débiles. Pronto también tendrán una nueva herramienta en Un telescopio extremadamente grande Se llama Imager y espectrógrafo ELT de infrarrojo medio (METIS) que les permitirá conocer la composición exacta del material que condujo a la presencia de hierro y níquel en la atmósfera.

Desafortunadamente, un equipo que estudia otro objeto que se ha encontrado con metales pesados ​​en su atmósfera no podrá usar METIS para monitorearlo. Esto se debe a que el objeto, 2 Anna / BorisovEs un cometa interestelar que estalló a través de nuestro sistema solar, se dividió en dos partes y salió volando de nuestros instrumentos, hace unos años.

El equipo usó un instrumento que estaba disponible en ese momento: un espectrómetro X-shooter como el VLT. Si bien no encontraron hierro en la atmósfera de Borisov, sí encontraron níquel atómico. Dado que el cometa estaba a 300 millones de kilómetros del Sol cuando se observó, esto es nuevamente sorprendente dado que las estimaciones anteriores esperaban que el cometa estuviera demasiado frío para contener níquel en la atmósfera.

Si bien el propio Borisov puede estar fuera de la vista, ahora que sabemos qué buscar, es probable que encontremos otros intrusos interestelares en un futuro cercano. Con mejores herramientas de observación y nuevas teorías para abordar por qué estos elementos inesperados aparecen en las atmósferas de los cometas, el futuro parece brillante para la ciencia planetaria.

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Imagen principal:
Imágenes de los elementos en cometas usando VLT.
Crédito – ESO