Los restos de una estrella en explosión fueron examinados en detalle por primera vez.

Usando telescopios conectados a un observatorio lanzado al espacio el año pasado, los astrónomos mapearon y midieron los rayos X polarizados del remanente muerto de la supernova de silla A.

La NASA y la Agencia Espacial Italiana han colaborado en el Explorador de imágenes polarizadas de rayos X (IXPE), que se puso en órbita en diciembre pasado.

Contiene tres telescopios diseñados para medir estudios de agujeros negros, estrellas y otros fenómenos interestelares.

La NASA dijo que Cassiopeia A fue elegida porque generó algunas de las ondas de choque más rápidas jamás medidas en la Vía Láctea cuando colapsó.

La estrella se estudió previamente utilizando radiotelescopios y el antiguo Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, y se creó una nueva imagen compuesta publicada por la NASA utilizando datos de esos y del IXPE.

Los astrónomos quedaron sorprendidos con los hallazgos del IXPE, específicamente con respecto al comportamiento de los campos magnéticos de la estrella.

¿Qué son los campos magnéticos?

Para nosotros en casa, mantienen imanes adheridos a la nevera.

Los campos empujan y atraen partículas cargadas en movimiento, como protones y electrones; en el caso de la explosión de una estrella, estas fuerzas son mucho mayores, ya que los campos magnéticos pueden impulsar estas partículas a casi la velocidad de la luz.

Con Cassiopeia A, los campos magnéticos eran tan fuertes que las partículas quedaron atrapadas, obligadas a deformarse a raíz de las ondas de choque y emitir una luz intensamente polarizada llamada «radiación de sincrotrón».

¿Qué entendemos por luz polarizada?

Piensa en la luz como una onda que vibra hacia arriba y hacia abajo en diferentes ángulos.

Cuando la luz está polarizada, esas ondas vibran en un solo ángulo.

Hay otro buen ejemplo de hogar para ayudar a explicar esto: sus anteojos de sol.

Todas las formas de luz pueden polarizarse y, en el caso de las gafas de sol, ayudan a nuestros ojos a controlar el resplandor de la luz solar.

Con IXPE, tiene detectores que pueden rastrear la luz de rayos X entrante y, a partir de ahí, los científicos pueden tener una mejor idea de lo que sucede dentro de Cassiopeia A.

¿Y qué encontraron los científicos de la NASA?

En lo que respecta a los astrónomos, suena complicado.

Estudios previos con radiotelescopios mostraron que la radiación de sincrotrón se producía en casi todo el cuerpo de la estrella.

Los científicos plantearon la hipótesis de que la polarización de los rayos X resulta de campos magnéticos perpendiculares a los campos magnéticos observados previamente por radiotelescopios.

Pero IXPE produjo resultados inesperados, con campos magnéticos en rayos X alineados en direcciones radiales, a veces muy cerca de las ondas de choque, y una luz mucho menos polarizada que la detectada anteriormente.

La NASA dice que indica que los rayos X fueron capturados en regiones altamente turbulentas del remanente de la estrella, con una mezcla de campos magnéticos empujando y tirando en todo tipo de direcciones.

«Estos resultados de IXPE no fueron lo que esperábamos, pero como científicos nos gusta que nos sorprendan», dijo el Dr. Jaco Fink, investigador de la Universidad de Amsterdam y autor principal del artículo que describe los hallazgos de IXPE.

«El hecho de que se polarice menos luz de rayos X es una propiedad intrigante, y previamente desconocida, de Cas A».

El coautor, el Dr. Riccardo Verazoli, dijo que el remanente de la estrella resultó ser un «laboratorio astrofísico» para que los astrónomos probaran nuevos equipos y técnicas.

“Todavía estamos al comienzo de esta historia de detectives, pero los datos de IXPE hasta ahora nos dan nuevas pistas para rastrearnos”, agregó.

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