Los astrónomos han encontrado evidencia de esta actividad en un agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea.
El agujero negro, que tiene 4 millones de veces la masa de nuestro Sol, contiene los restos de material similar a un soplete de una explosión que ocurrió hace varios miles de años.
A medida que los agujeros negros usan su gravedad para atraer material hacia adentro, el gas y el polvo interestelar circulan en algo llamado disco de acreción alrededor del agujero negro. Este material que gira rápidamente se calienta y explota alejándose del agujero negro en chorros que atraviesan el espacio casi a la velocidad de la luz, acompañados de radiación.
Aunque el agujero negro de nuestra galaxia suele estar tranquilo, a veces desencadena actividad, como eructos cósmicos e hipo, mientras devora estrellas y nubes de gas.
En 2013, utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Telescopio Jansky Very Large Array en Nuevo México, los investigadores detectaron rayos X y ondas de radio, lo que indica que un chorro estaba arrojando gas cerca del agujero negro.
Esto llevó a Gerald Cecil, profesor del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, a preguntarse si había otro chorro que irradiaba desde el agujero negro en otra dirección.
Los datos de los telescopios terrestres y espaciales, incluido el Telescopio Espacial Hubble, a través de múltiples longitudes de onda de luz esencialmente permitieron a Cecil ver una burbuja de gas caliente invisible y brillante alineada a unos 35 años luz del agujero negro, así como un nudo en expansión de Gas no muy lejos Solo 15 años luz.
Cuando los chorros chocan contra las nubes de gas en la galaxia, las nubes reaccionan al calor expandiéndose. Las sustancias dentro de las nubes de gas hacen que el chorro se doble y se divida en corrientes.
«Las corrientes se filtran desde el denso disco de gas de la Vía Láctea», dijo en un comunicado Alex Wagner, coautor del estudio y profesor asistente de la Universidad de Tsukuba en Japón. «El flujo se bifurca de un rayo de lápiz a zarcillos, como un pulpo».
Estas corrientes llevaron a una serie de burbujas de gas en expansión que abarcan al menos 500 años luz, una cadena de margaritas que permite a los investigadores reconstruir eventos pasados.
«Al igual que en la arqueología, cavas y encuentras artefactos antiguos y más antiguos hasta que te encuentras con los restos de una gran civilización», dijo Cecil.
Cuando Wagner y Cecil ejecutaron modelos informáticos de aviones dentro de la Vía Láctea, pudieron reproducir datos de telescopios.
Cecil dijo que el agujero negro en el centro de nuestra galaxia está «actualmente fuera de servicio». Pero si el avión se energiza de nuevo, es probable que el jet se vuelva a encender también, y los astrónomos podrían monitorear qué tan lejos podría llegar el avión, dijo.
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