Fue un primer mes ajetreado para el perseverante rover de la NASA en Marte. Desde el cráter Jizero, Donde aterrizó la perseverancia El 18 de febrero, estaba haciendo toda la geología posible, tomando fotografías de sus alrededores y analizando rocas cercanas. Los científicos del equipo ya han determinado que muchas de las rocas son químicamente similares a las rocas ígneas de la Tierra, y que el viento y el agua erosionaron algunas de ellas.

«Hasta ahora, todo ha funcionado bien», dijo Kenneth Farley, geoquímico del Instituto de Tecnología de California en Pasadena y científico del proyecto de expedición. Él y otros describieron el progreso de la perseverancia el 16 de marzo en una reunión hipotética de la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares.

Como estaba previsto, los principales experimentos científicos para el vehículo tendrán que esperar unos meses más, mientras los ingenieros continúan probando sus instrumentos científicos y se preparan para el primer vuelo en helicóptero a otro mundo. Al final, la perseverancia desplegará un arsenal de herramientas, que incluyen un taladro, una cámara de primer plano y múltiples sensores químicos. Para buscar señales de vidas pasadas Dentro de las rocas de Marte.

Mientras tanto, los científicos del equipo planean cómo viajaría el rover desde su lugar de aterrizaje, que lleva el nombre de la escritora de ciencia ficción Octavia Butler, hasta los acantilados de 40 metros en el antiguo delta del río que atrajo la perseverancia a Jezero en primer lugar. El delta, depositado hace miles de millones de años por un río que fluye en Marte, era una vista ideal para la vida microbiana antigua, si es que existió. Pero hay un traicionero campo de dunas ubicado entre la Tenaba y el delta que el rover no puede cruzar. Los investigadores debaten si conducir en sentido horario o antihorario alrededor de un campo de dunas. Este último será un viaje más corto, mientras que el primero pasará por un grupo más grande de rocas interesantes.

Pero es probable que nada de esto suceda hasta junio como muy pronto. En primer lugar, la perseverancia debe conducir a un lugar adecuado para poner a prueba la creatividad, su helicóptero. Es probable que la mancha sea un área llena de rocas no muy lejos de la ubicación actual del rover. Allí, el Creative Rover caerá desde su panza, viajará desde una distancia segura y grabará un video mientras el helicóptero cruza el cielo marciano. «Estamos viendo estas películas históricas que son las primeras películas voladoras», dijo Jim Bell, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, quien dirige uno de los equipos de cámaras del rover. La prueba del helicóptero es lo primero porque Ingenuity volará con el rover mientras conduce, lo que ayuda a la perseverancia para navegar por el paisaje.

Hasta la primera prueba de vuelo, prevista para las próximas semanas, los científicos del equipo estaban explorando rocas alrededor del lugar de aterrizaje. Inmediatamente rodeando la nave hay rocas de colores más claros que emergen del suelo más oscuro. Perseverance utilizó una herramienta láser para determinar que muchas de estas rocas, incluidos dos de los científicos del equipo llamados Máaz y Yeegho, son químicamente similares a las rocas basálticas de la Tierra, que están formadas por roca fundida. La herramienta golpea rocas con un láser para vaporizar piezas pequeñas y estudiar su composición química. A través de este análisis, los científicos ven que Yeegho muestra signos de retención de agua en sus minerales, dijo Roger Wiens, geoquímico del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México y jefe del equipo de instrumentos láser. Estos descubrimientos son consistentes con lo que los científicos esperaban de Jezero: que puede tener rocas volcánicas en el suelo del cráter, que podrían interactuar con el agua con el tiempo.

Varias rocas alrededor del lugar de aterrizaje parecen haber sido talladas por los fuertes vientos, incluido un objeto oscuro y de aspecto extraño que los científicos han llamado la « foca del puerto », por su parecido con una foca encaramada en una roca. Bell dijo que los vientos parecían vagar por las rocas principalmente desde el noroeste, una tendencia que corresponde a los principales patrones de viento calculados por los modelos de circulación global de Marte.

Farley dijo que otra roca de color oscuro parecía no haber sido afectada por el viento sino por el agua. Esto indica que podría haber caído al agua corriente, tal vez en el antiguo río que desemboca en la isla Jezero, o en su lago. «Esto es muy prometedor para nuestro estudio», dijo.

Los estudiosos de la perseverancia dieron nombres informales a las rocas, cráteres y otros objetos alrededor del lugar de aterrizaje en el idioma navajo o denné. De acuerdo con una tradición de aterrizajes anteriores en Marte, los científicos seleccionan temas para nombres basados ​​en mapas geológicos de Gezero, que se han dividido en secciones que llevan el nombre de los Parques Nacionales de la Tierra. La perseverancia por la tierra ocurrió en la sección que lleva el nombre del Monumento Nacional Cañón de Chelly, que se encuentra en Arizona en el territorio de la tribu Navajo. Aaron Yazi, un ingeniero del equipo rover, es miembro de Navajo Nation y lideró los esfuerzos para coordinar los nombres. Máaz, por ejemplo, significa Marte, mientras que Yeehgo es una forma alternativa de escribir la palabra «diligente».

Después de probar el helicóptero, y antes de que la perseverancia partiera hacia el delta, el rover probablemente perforaría su primera muestra de roca en las rocas fracturadas oscuras que forman una gran parte del suelo del cráter Jezero. Los científicos aún no han determinado si esta roca es volcánica, pero si lo es, podría ayudar a determinar la edad del suelo del cráter porque las rocas fundidas atrapan elementos radiactivos que se desintegran a un ritmo predecible y se pueden usar como reloj incluso ahora cuando el material fue originalmente fundido.

Durante su misión, Perseverance recolectará cerca de 30 tubos llenos de rocas y suelo marcianos, y los colocará en la superficie de Marte para que una futura misión pueda restaurarlos y devolverlos a la Tierra para que los científicos los analicen, a más tardar en 2031. El primero muestra regresa de Marte.