Los anfibios son excepcionalmente pegajosos por ser pequeños. Hay salamandras del tamaño de la uña de un pulgar, salamandras pigmeas que viven en parches de musgo y se alimentan de insectos microscópicos, y ranas africanas de una pulgada pasan toda su vida en y alrededor de las orillas de pequeños estanques. De hecho, el título del vertebrado más pequeño del mundo lo ostenta actualmente un tipo de rana que puede sentarse cómodamente en la cabeza de un borrador de lápiz.

nuevo estudiar Publicado en la revista Progreso cientifico Muestra que toda esta miniaturización no está exenta de graves defectos. En su primer desarrollo evolutivo, los investigadores demostraron que un grupo de ranas llamadas alternativamente ranas calabaza y ranas pulga se habían vuelto tan pequeñas que ya no podían mantener el equilibrio durante maniobras rápidas, como saltar.

Los investigadores estudiaron cuatro especies del género húmerolo que demuestra que estas ranas en miniatura pueden saltar cuando se las empuja suavemente, pero pierden el control de su trayectoria en medio del salto y se mueven ágilmente por el aire antes de aterrizar.

«No son grandes jugadores, y no caminan particularmente bien. Al caminar, adquieren una forma sólida en forma de cuña». El coautor del estudio, Edward Stanley, director del Museo de Historia Natural de Florida, dijo: Laboratorio de publicación y descubrimiento digital.

Los investigadores pudieron determinar la posible causa de este método de transmisión poco práctico a través del cual se utiliza. másuna iniciativa de cuatro años entre 18 instituciones para crear modelos 3D a partir de tomografías computarizadas de más de 20,000 especímenes de museos en los Estados Unidos.

La coautora Amber Singh compiló cientos de escaneos de ranas mientras trabajaba con el Proyecto oVert como estudiante en la Universidad de Florida. El sapo calabaza se destaca en estos exámenes por tener el sistema vestibular más pequeño hasta la fecha jamás medido en ningún vertebrado.

El aparato vestibular es una red llena de líquido de cámaras en espiral dentro del oído interno de los animales que se parece un poco a un nautilus. Cuando un animal mueve la cabeza, el líquido de estas cámaras se mueve con él, ignorando los diminutos pelos que envían impulsos eléctricos al cerebro que le permiten mantener el equilibrio, comprobar de arriba abajo y detectar la aceleración.

Sin embargo, la selección natural ha impuesto severas limitaciones al aparato vestibular. Las ballenas barbadas, un grupo que incluye a los mamíferos más grandes de la Tierra, tienen cámaras un poco más grandes que las de los humanos. Esto no parece ser un problema importante para los grandes vertebrados, pero para los organismos en el extremo más pequeño del espectro volumétrico, el aparato vestibular ocupa cada vez más espacio dentro del cráneo. Las cámaras dentro de los cráneos de los postes de calabaza parecen globos demasiado inflados.

«Aunque los canales son tan grandes como se pueden unir a sus cabezas, todavía no son lo suficientemente grandes para que el fluido se mueva a una velocidad que les permita mantener el equilibrio», dijo Stanley.

esta no es la primera vez húmero Las ranas despertaron el interés de los científicos. Los sapos calabaza hacen llamadas de apareamiento agudas que suenan como grillos. Sin embargo, al menos dos especies tienen sistemas auditivos subdesarrollados y son completamente sordos a las canciones de amor de los machos ardientes.

Luego están los esqueletos que brillan intensamente. En 2019, los científicos descubrieron que las mismas dos especies con machos que hacen oídos sordos también tienen huesos fluorescentes, que se pueden ver debajo de la piel delgada cuando se observan con una linterna.

«Son ranas extrañas», dijo el coautor Andre Confetti, Ph.D. Candidato a la Universidad Federal de Paraná, Brasil. «No pueden nadar, no tienen renacuajos y tampoco parecen enrollarse mucho. Hemos monitoreado el comportamiento vocal de estas ranas y pudimos grabar a la misma persona en el mismo lugar durante el curso». de un año».

Esta inclinación por la supervivencia es probablemente una de sus mayores fortalezas. húmero Las ranas viven debajo de la hojarasca en el Bosque Atlántico tropical en Brasil. Algunos son de colores brillantes, una advertencia para los posibles depredadores de su toxicidad, mientras que otros están cubiertos de colores desvaídos que ayudan a camuflarse.

En cada caso, su táctica principal para evitar comer no implica viajes rápidos, sino permanecer en un lugar y ser lo más impopular o discreto posible.

Stanley sospecha que estas señales visuales, o la falta de ellas, pueden haber creado un proceso de equilibrio deficiente para húmero.

«No saltan mucho, y cuando lo hacen, probablemente no deberían preocuparse por aterrizar, porque lo hacen por desesperación», dijo. «Obtienen más beneficios por ser jóvenes que los que pierden por no poder seguir bajando».

Richard Eisner, Jr. de la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville es el autor principal del estudio. Otros coautores incluyen a Roda Pereira de la Universidad Federal de Paraná, Brasil, David Blackburn del Museo de Historia Natural de Florida, Mauricio Moura y Marcio Bay de la Universidad Federal de Paraná y Mater Natura – Instituto de Estudios Ambientales.