La mayoría de la gente está familiarizada con Olympus Mons, el volcán más grande de Marte y también el más grande del sistema solar. Pero hay muchos otros supervolcanes en Marte. El segundo más grande es Ascraeus Mons, y las nuevas imágenes de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea revelan algunas características interesantes en el lado o costado de la montaña.
Las imágenes muestran áreas donde los flujos de lava subterráneos se vaciaron de cámaras o tubos y luego colapsaron en cadenas de cráteres. También hay canales más pequeños con forma de serpiente llamados «arroyos sinuosos», que serpentean en un curso curvo como un río. En general, se cree que son los restos de tubos de lava colapsados más pequeños, pero los científicos aún no están seguros de cómo se formó. En total, estas fisuras dramáticas y grandes en el lado sur inferior de Ascraeus Mons, colectivamente llamado Ascraeus Chasmata, cubren un área enorme de más de 70 km de ancho.
Ascraeus Mons es el más septentrional y el más alto de los tres volcanes prominentes que se encuentran en la región de Tharsis de Marte, una meseta volcánica en el hemisferio occidental de Marte. Ascraeus Mons alcanza 18 kilómetros (11,2 millas) de altura, pero sus pendientes son suaves, con una inclinación promedio de 7 grados. Este ascenso lento se refleja en el diámetro de la base del volcán masivo de 480 km, lo que le da un área aproximadamente del tamaño de Rumania en la Tierra.
En términos comparativos, Olympus Mons tiene 25 km (16 millas) de altura y 624 km (374 millas) de diámetro (aproximadamente del mismo tamaño que Arizona). En la Tierra, el Mauna Kea de Hawái tiene 4.205 metros (13.796 pies); Sin embargo, la base del volcán se encuentra a unos 6.000 metros (19.685 pies) por debajo del nivel del mar. Por lo tanto, si Mauna Kea se midiera desde la base del volcán en el fondo del océano hasta la cima, tendría más de 10 000 metros (33 000 pies) de altura.
Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie marciana, mapeando sus minerales y determinando la composición y circulación de su tenue atmósfera, al tiempo que observa debajo de su corteza y explora cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.
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