El animal más grande de la Tierra nada en las profundidades de los océanos, pero hace 50 millones de años las ballenas caminaban por la Tierra sobre cuatro patas.
Un profesor de la Universidad Médica del Noreste de Ohio reveló que las enormes criaturas son descendientes de un antiguo «ciervo», conocido como Indohyus.
Al investigar la evolución de los cetáceos, que incluye desde hipopótamos hasta ballenas, Hans Thiwsen descubrió un fósil de 47 millones de años en Pakistán que apareció en un animal regordete del tamaño de un zorro con un cuerpo y cola alargados.
Los huesos están adheridos a una capa de arcilla que refleja las características de las ballenas modernas: el hueso sobre el oído medio y el esqueleto del cráneo.
Thiwissen y su equipo también determinaron que Indochus se metía en el agua como un hipopótamo en busca de comida y como una forma de evitar a los depredadores, lo que finalmente condujo a la transición de la tierra a un estilo de vida completamente acuático.
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El animal más grande de la Tierra nada en las profundidades de los océanos, pero hace 50 millones de años las ballenas caminaban sobre la superficie sobre cuatro patas. Un profesor de la Universidad Médica del Noreste de Ohio revela que las gigantescas criaturas son descendientes de un antiguo «pequeño ciervo», conocido como Indoheus.
Desde Darwin, los científicos han sabido que las ballenas descienden de mamíferos que alguna vez caminaron por la Tierra, pero cuál sigue siendo un misterio.
Sin embargo, el eslabón perdido se armó cuando Thewissen y su equipo descubrieron el fósil en Pakistán.
Se instaló en una capa de lutita que se encuentra en la región de Kasmir de la India, que albergaba cientos de huesos de Indohyus.
Los científicos describen el esqueleto como un «mamífero del tamaño de un zorro que parece un ciervo en miniatura».
A través de un investigador sobre la evolución de los cetáceos, que incluye desde hipopótamos hasta ballenas, Hans Thiwsen descubrió un fósil de 47 millones de años en Pakistán que era de un animal robusto con una cola alargada.
Los huesos atrapados en una capa de barro reflejan las características de las ballenas modernas: el hueso sobre el oído medio y el esqueleto del cráneo.
Después de un análisis más profundo, los investigadores revelaron similitudes entre el cráneo y las orejas de Indohyus y ballenas.
Descubrieron que los huesos del esqueleto endocondral tienen una capa exterior más gruesa y son mucho más gruesos que otros mamíferos de este tamaño.
Esta característica se ve a menudo en los mamíferos vadeadores lentos, como los hipopótamos de hoy.
« Creemos que simplemente se sentaron en el agua y esperaron a que sus presas bebieran como cocodrilos », dijo Teussen. Revista Discovery.
Los hábitos acuáticos de Indohyus se confirman aún más por la composición química de sus dientes, que reveló proporciones de isótopos de oxígeno similares a las que se encuentran en los animales acuáticos, lo que indica que la criatura pasa la mayor parte del tiempo en el agua.
Thiwissen y su equipo también decidieron que el río India se sumergía en el agua como un hipopótamo en busca de alimento y como una forma de evitar a los depredadores, lo que finalmente resultó en la transición de la tierra a un estilo de vida completamente acuático.
Antes de estos hallazgos, se suponía que las ballenas descendían de ancestros carnívoros que habían cambiado al estilo de vida acuático para alimentarse de los peces que vivían en el océano.
El cráneo fósil también contiene un hueso sobre el espacio del oído medio, que también se encuentra en los cetáceos.
Y las cuencas de los ojos se sitúan hacia la parte superior de la cabeza de los hindúes, al igual que la posición de los ojos de una ballena.
El equipo de Thewissen también miró los dientes de Indohyus para ver qué estaba comiendo.
Los niveles de diferentes isótopos de carbono y oxígeno en el esmalte de los dientes de los animales que viven en la Tierra difieren de los de los animales acuáticos debido a las diferentes composiciones isotópicas en los alimentos y el agua que consumen.
Los dientes de Indohyus contienen niveles más altos del isótopo carbono-13 en comparación con las ballenas que buscan agua del período Eoceno, lo que indica que se estaban alimentando de plantas terrestres.
«Nos gustaría saber con más detalle lo que comí», dijo Thewissen. Los isótopos en los dientes indican que no eran plantas sumergidas. Estudiaremos eso en el futuro.
Otra pista de cómo vivía Indohyus se puede encontrar en los huesos de sus extremidades, que eran gruesos y pesados al igual que un hipopótamo.
Esto indica que el animal era un perdedor y tenía huesos pesados para ayudar a evitar que flotara.
Con base en esta evidencia, Thiessen sugiere que los antepasados de las ballenas cambiaron al agua como un mecanismo para evitar a los depredadores y no desarrollaron un comportamiento de alimentación acuática específica hasta mucho después.
El paleontólogo Jonathan Geisler, de Georgia Southern en Statesboro, había identificado previamente un vínculo entre un roid y una ballena, pero su evidencia se basó solo en pequeños trozos de dientes. Dice que este nuevo trabajo está consolidando el vínculo.
“Lo que es realmente importante acerca de estos fósiles es que parecen confirmar la hipótesis de que los antepasados de los cetáceos se volvieron semiacuáticos antes de desarrollar dientes especializados en comer pescado”, dice Geisler.
Los primeros antepasados de las ballenas aparecieron hace entre 42 y 48 millones de años, lo que Thuissen describe como lobos marinos.
Luego vinieron las ballenas barbadas, hace unos 41 millones de años, que incluían a los antepasados de las ballenas jorobadas y las ballenas azules.
Le siguieron las ballenas dentadas unos siete millones de años después, que todavía nadan en los océanos en la actualidad.
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