La parte Mars Sample Return (MSR) de la misión Perseverance ha comenzado, literalmente. Durante los últimos meses, el rover se ha centrado en capturar muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra como parte de la futura misión de retorno de muestras a Marte. En la Tierra, muchas tecnologías avanzadas pueden comprimir y expulsar muestras de formas que no serían posibles de lanzar con una nave espacial. Sin embargo, si los científicos deciden pinchar o pinchar los últimos cúmulos de Perseverancia, pueden tener dificultades porque están hechos de regolito normal.

El regolito, la capa permanente de polvo de Marte, es parte integral de nuestra comprensión de cómo se formó la superficie de Marte a lo largo del tiempo y qué se puede hacer para mitigar sus efectos en nuestros sistemas de exploración. Se sabe que causa el final de la misión de viajeros tan queridos como Spirit y Opportunity, ya sea atrapándolo en un atolladero ineludible o cubriendo sus células solares con una capa de polvo para que solo la luz solar limitada pueda penetrar. .

Desde una perspectiva científica, el regolito es interesante porque permitirá a los geólogos comprender mejor la evolución del clima marciano. Una de las tareas principales de Perseverance es la astrobiología, y el regolito puede contener pistas sobre qué estaba pasando exactamente cuando Marte era más cálido y húmedo. Incluso con su ubicuidad en todo el planeta, los mejores instrumentos que hemos podido enviar hasta ahora palidecen en comparación con el examen técnico realizado en la muestra una vez que regresa a la Tierra.

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Desde una perspectiva de ingeniería, el regolito, que consiste en casi todo el polvo de la atmósfera de Marte, presenta una serie de desafíos de enormes proporciones. El axioma de Anakin Skywalker sobre la arena en Star Wars tiene una pizca de verdad, ya que puede ser tosca e irritante y llegar a todas partes. Lo mismo ocurre con el regolito marciano. Es famoso por adherirse a todo, incluidos, potencialmente, los trajes espaciales y, lo que es más peligroso, dentro de los pulmones del astronauta.

Si llega incluso a los pulmones de un astronauta, es peligroso por algo más que rasparlo. El regolito contiene perclorato, que podría ser un veneno mortal para cualquier forma de vida que intente deshacerse de él debido a su presencia en el planeta rojo. Comprender cómo mitigar los efectos de esta peligrosa sustancia podría ser, literalmente, la vida o la muerte para los primeros colonos marcianos.

Todas estas son buenas razones para que Perseverance se interese en ellas y, como tal, el rover recolectó recientemente dos muestras utilizando un regolito especializado. Esta broca difiere de las brocas y brocas de abrasión de roca estándar, ya que parece una «protuberancia con pequeños agujeros», según un comunicado de prensa del JPL. Aunque puede parecer relativamente simple, se desarrolló con miles de horas de ingeniería y pruebas usando regolito marciano simulado.

Desafortunadamente, existen limitaciones para el MSR, especialmente en términos de capacidad de carga útil. Por lo tanto, solo una de las dos muestras de regolito recolectadas recientemente regresará a la Tierra. Hasta entonces, pasará la mayor parte de una década antes de que regrese, ya que la segunda fase del MSR aún se encuentra en las etapas de planificación.

La otra muestra pasará el resto de sus días como parte de un artefacto de la era temprana de la exploración humana de Marte. La perseverancia ciertamente merece su lugar en ese panteón, sin importar qué espécimen decidas devolver.

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imagen principal:
Dos agujeros de las muestras de regolito tomadas por Al Muthabara los días 2 y 6 de diciembre.
Crédito: NASA/JPL-Caltech