La misión, que duró unas siete horas y media, fue llevada a cabo por un equipo de tres miembros el jueves, con la ayuda del brazo robótico de la estación espacial e ingenieros terrestres, según la Agencia Espacial Tripulada de China.

La agencia dijo que dos miembros de la tripulación se aventuraron a salir de la unidad central de Tianhe en Tiangong para acceder y reparar los lados frontal y exterior de los paneles solares. El líder de la misión, Tang Hongbo, montó el brazo robótico para llegar a los paneles dañados, mientras Tang Xingjie se movía a lo largo de la barandilla para brindar apoyo y asistencia.

Un tercer miembro de la tripulación, Jiang Xinlin, permaneció dentro de la unidad central para supervisar los movimientos del brazo robótico.

«Esta misión EVA es de excepcional importancia y extremadamente desafiante. Es un trabajo real», dijo Tang.

Los paneles flexibles y flexibles, también conocidos como «alas», pueden aprovechar la luz solar para ayudar a satisfacer las necesidades energéticas de Tiangong.

Tiangong, una estación espacial en órbita terrestre baja, consta de tres módulos: el módulo central Tianhe, lanzado en 2021, y los módulos experimentales Wentian y Mingtian, ambos lanzados el año pasado. Los tres están equipados con dos pares de paneles, cubriendo una superficie total de más de 800 metros cuadrados (8.611 pies cuadrados).

El analista aeroespacial Pang Qihao dijo: «La estación espacial funcionará durante más de 10 años e inevitablemente estará expuesta a desechos espaciales y micrometeoritos. Estos gigantescos paneles solares flexibles se dañan fácilmente, por lo que requieren un mantenimiento muy cuidadoso para mantener un funcionamiento estable».

La Agencia Espacial Europea estima que más de 130 millones de piezas de desechos espaciales se encuentran actualmente en órbita, incluidas 36.500 piezas de más de 4 pulgadas (10,2 cm). Debido a que orbitan la Tierra más rápido que las balas, incluso los fragmentos más pequeños pueden causar daños importantes a las naves espaciales.

La misión de mantenimiento del EVA presentó muchos desafíos, incluido el tiempo limitado disponible. Ding Rui, desarrollador de la Academia de Tecnología Espacial de China, dijo que Tiangong tarda unos 90 minutos en orbitar la Tierra una vez. De ellos, más de 50 minutos se pasan bajo los rayos del sol.

La exposición a la luz solar puede estimular a los paneles a producir corrientes eléctricas, comprometiendo la tarea de mantenimiento. Por tanto, la tripulación sólo puede trabajar cuando la estación espacial está a la sombra de la Tierra.

China muestra la estructura completa de la Estación Espacial Tiangong en las primeras imágenes panorámicas

“Aunque se dijo que esta vez sería experimental, ya hemos logrado su propósito. [extravehicular] “Mantenimiento”, dijo a la emisora ​​estatal CCTV Dong Ningli, subdirector de diseño del proyecto de ingeniería espacial tripulada de China.

Elogió a los astronautas por completar con éxito la misión y dijo que «sentó una base sólida para que podamos garantizar el funcionamiento seguro, confiable y estable de la estación espacial».

La nave espacial Shenzhou-17, que incluye la tripulación espacial más pequeña jamás realizada por China, atracó en Tiangong el 26 de octubre para una estancia de seis meses.