Los cúmulos de galaxias contienen múltiples galaxias, pero son más pequeños que un cúmulo y pueden atraer objetivos a gran escala.
Cuando la galaxia de Andrómeda colisione con la Vía Láctea, desencadenará una ola masiva de formación estelar y llenará los cielos de la Tierra con nuevas nebulosas de emisión y cúmulos abiertos, como se muestra en esta ilustración. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Z. Levay y R. van der Marel (STScI), T. Hallas y A. Mellinger
No mires ahora, pero hay una colisión directa entre galaxias en nuestro futuro lejano. Gracias a las observaciones, los astrónomos saben que la galaxia de Andrómeda (M31), la galaxia grande más cercana, se está moviendo hacia nuestra Vía Láctea. Su fuerza gravitacional mutua hace inevitable la fusión de galaxias, que comenzará dentro de unos 4 mil millones de años. Estos acontecimientos son comunes en todo el universo. Podemos ver muchos de ellos en progreso, a menudo objetos clasificados como galaxias alienígenas.
Las simulaciones muestran que la danza gravitacional entre la galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea distorsionará el cielo sobre la Tierra hasta quedar irreconocible. Muy pocas estrellas en galaxias en colisión chocan realmente de manera catastrófica. En cambio, la forma dominante de interacción es la gravedad. Se lanzarán corrientes de estrellas hacia afuera, creando colas de marea y puentes. A medida que las galaxias se fusionen, las estructuras espirales de ambas galaxias se irán borrando gradualmente hasta que lo que quede sea una galaxia elíptica gigante, a la que los investigadores llaman Melcomeda.
Para obtener más información sobre Melcomeda y cómo cambiará la perspectiva de los observadores del cielo que quedan en la Tierra, consulte la historia de Avi Loeb y Thomas Cox de la edición de junio de 2008.
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