El brazo de acceso de la tripulación se colocó en su lugar en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en Cabo Cañaveral el lunes, mientras SpaceX se apresuraba a preparar la plataforma para el primer lanzamiento de Crew Dragon con astronautas en enero.

Múltiples fuentes dijeron a SpaceFlight Now que la tercera misión privada de astronautas de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional (ISS) probablemente marcará el debut de la nueva torre, gracias a una apretada agenda en el Complejo de Lanzamiento-39A. La misión, encabezada por el exastronauta de la NASA Michael López Alegría, enviará a tres astronautas europeos en un viaje a la estación espacial de hasta 14 días.

En este momento, SpaceX y Roscosmos de Rusia son los únicos boletos para la ISS, que actualmente es la única opción en los EE. UU. hasta que la nave espacial Boeing CST-100 Starliner entre en órbita el próximo año.

No solo eso, sino que SpaceX actualmente tiene solo una plataforma de lanzamiento desde la cual puede lanzar astronautas, así como misiones de carga, a la Estación Espacial Internacional: el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

En el transcurso de 2023, SpaceX está trabajando para cambiar eso mediante la construcción de una nueva torre de acceso para la tripulación y la carga en su segunda plataforma de lanzamiento en Florida: el Space Launch Complex 40 (SLC-40) en CCSFS.

Si la torre no está lista a tiempo para soportar esta misión, el Ax-3 aún podría lanzarse desde el LC-39A, ya que todas las demás misiones de astronautas lideradas por SpaceX se remontan a 2020. Sin embargo, eso ya causaría más aglomeración en la Torre Espacial. . Apretada agenda para la LC-39A.

Apretada agenda de lanzamientos

Una de las razones principales por las que Ax-3 será la misión que debutará con las capacidades de torreta del SLC-40 es el par de lanzamientos programados con unos días de diferencia que requieren las capacidades actualmente únicas del LC-39A.

A más tardar el 12 de enero, se utilizará un cohete Falcon 9 para lanzar la primera misión de Servicios de carga útil lunar comercial (CLPS) de Intuitive Machines. El módulo de aterrizaje Nova C que vuela hacia el polo sur de la Luna debe repostarse en la plataforma de lanzamiento utilizando únicamente el equipo disponible en 39A.

en entrevista Con Spaceflight Now el mes pasado, el vicepresidente de IM de Lunar Access, Trent Martin, dijo que también realizarían un ensayo húmedo «varios días antes del lanzamiento».

«Queremos repostar lo más tarde posible. SpaceX ha sido de gran ayuda, proporcionándonos un servicio que nos proporcionará oxígeno líquido y metano líquido», dijo Martin en octubre. «Se llenará hasta el último minuto, así que puede estar lo más lleno posible». «Tenemos la mayor posibilidad de aterrizar con éxito en la luna».

Estos lanzamientos se sitúan a ambos lados de otras tareas de alta prioridad.

A partir del 9 de noviembre, el Falcon 9 está programado para lanzar la misión número 29 de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS-29) de SpaceX a la Estación Espacial Internacional, que entregará miles de libras de carga y experimentos científicos a la tripulación en órbita. Se espera que a esto le siga la quinta y última misión Falcon Heavy de 2023: la Misión de Seguridad Nacional USSF-52.

Convertir la plataforma de lanzamiento de un Falcon 9 a un Falcon Heavy lleva unas tres semanas.

En el otro lado de la misión Ax-3 de aproximadamente dos semanas, se espera que el cuarteto SpaceX Crew-8 se lance a más tardar a mediados de febrero. El comandante y astronauta de la NASA Matthew Dominick dirigirá la misión junto con el piloto Michael Barratt, la especialista en misiones Janet Epps y el especialista en misiones Alexander Grebenkin.

Axiom Space, con sede en Houston, planeaba ver su tercer vuelo comercial a la estación espacial desde la plataforma 39A unos días después del lanzamiento del IM-1, y la NASA quiere que el vuelo se realice según lo programado para evitar interrumpir temprano el intenso plan de tráfico de la estación espacial. . . 2024. La misión IM-1, que tiene solo una breve ventana de lanzamiento por mes, podría enfrentar grandes retrasos si se sale de la ventana de enero.

Tener la opción de lanzar Ax-3 desde SLC-40 permitirá a SpaceX satisfacer todas las necesidades de sus clientes y adaptarse a más oportunidades en un período de tiempo más reducido. Por supuesto, esto depende de la preparación de la tripulación y de la torre y de la llegada oportuna de la carga.

La primera parte de la torre de acceso para la tripulación SpaceX 40 es transportada a la plataforma de lanzamiento. Mira la transmisión en vivo: https://t.co/FVz8ZF6Z63 pic.twitter.com/phVD0D5tT0

– Vuelo espacial ahora (@SpaceflightNow) 6 de septiembre de 2023

El lunes, los equipos de construcción comenzaron a izar el brazo de acceso del equipo a su lugar usando una serie de gatos y correas. Este es uno de los últimos componentes importantes que se implementará, junto con el sistema de salida de emergencia, un sistema de escape similar a una tirolesa que permite a los astronautas y al personal de apoyo salir rápidamente de la torre, si es necesario.

En conferencias de prensa anteriores con funcionarios de la NASA y SpaceX, dijo que la torre debería estar terminada a fines de 2023.

Los astronautas tienen prioridad

Si bien el plan ahora es que el Ax-3 use el SLC-40 y el IM-1 use el LC-39A, todo depende de la preparación de la torreta. Si eso no se concreta a tiempo, las fuentes dijeron a Spaceflight Now que el Ax-3 tendrá la primera prioridad para su lanzamiento desde el LC-39A en enero y la misión IM-1 se pospondrá para una fecha posterior.

Incluso si la nueva torre no obtiene autorización para usarse como soporte del Ax-3 a tiempo para esa misión, y aumentan las solicitudes para lanzar más a la Estación Espacial Internacional y estaciones espaciales comerciales después de eso, sin duda será un activo valioso. a SpaceX y sus socios. Los clientes avanzan hacia 2024 y más allá.