Hoy se cumple el 45.° aniversario del lanzamiento de la Voyager 1, uno de nuestros exploradores espaciales más famosos y el único objeto hecho por el hombre más alejado de la Tierra en la historia.

En 1977, las Voyager 1 y 2, dos semanas después de su lanzamiento, fueron lanzadas desde Cabo Cañaveral, Florida. En el momento de su lanzamiento, cada una de las sondas del tamaño de un vehículo tenía que visitar y tomar fotografías de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Sus antenas de 12 pies enviarán estas imágenes para que el mundo se pregunte. Habiéndonos mostrado Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, así como sus lunas, con asombroso detalle a fines de 1989, esta tarea se completó. En 1990, la Voyager 1 dio la vuelta y tomó la infame foto de la Tierra con un punto azul pálido.

Desde entonces, las Voyagers han viajado más de 10 mil millones de millas fuera de nuestro planeta y abandonaron el sistema solar hace mucho tiempo. De acuerdo con su título como el objeto hecho por el hombre más lejano, la Voyager 1 tiene los discos dorados, dos discos fonográficos dorados que llevan los sonidos de nuestro planeta, un mapa de cómo llegar aquí e imágenes de la vida en la Tierra, incluidos los humanos.

Ahora, 45 años después de su lanzamiento, las venerables sondas aún conservan algunas herramientas de trabajo: cuatro en la Voyager 1 y cinco en la Voyager 2. Con estas, envían una gran cantidad de información desde el espacio interestelar relacionada con la fuerza del campo magnético, la densidad del plasma y como la dirección y la fuerza de los vientos interestelares que atraviesan.

Distinguidos exploradores

«El propósito de la misión interestelar es medir los efectos del Sol a medida que nos alejamos cada vez más de la Tierra. Estamos tratando de descubrir cómo interactúa la heliosfera con el espacio interestelar», dice Susan Dodd, gerente de proyectos de la misión interestelar Voyager en JPL.

Pero la misión no escrita de los Voyagers también era entrevistar a cualquier vida extraterrestre que pudiera estar ahí fuera e informarles que la humanidad está mirando hacia las estrellas y dónde encontrarnos. Cada uno de los Gold Records parece un disco de vinilo pero está hecho de metal y contiene música, grabaciones sonoras de la naturaleza, mensajes de voz, fotos y otras muestras de la humanidad y la tierra. Cada sonda también incluía los disparadores apropiados para los discos e instrucciones sobre cómo usarlos. Según los miembros del equipo que diseñó estos registros, su propósito era responder las mismas preguntas que harían los humanos si se encontraran con alguna raza alienígena.

Es posible que los discos de oro no se encuentren durante mucho tiempo, tal vez incluso después de la extinción de la humanidad. Como tal, no pretende ser tanto una invitación como un testimonio de lo que es la humanidad, evidencia de la existencia de las estrellas y lo que hemos hecho, impreso en metal.

El legado de los Voyagers todavía vive en la Tierra también. Su éxito ha inspirado a la NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo a enviar visitas de seguimiento a planetas como Júpiter y Saturno, además de sus lunas. Estas misiones incluyen Galileo, Juno, Cassini y la nave espacial Huygens de la Agencia Espacial Europea. También se están creando nuevas sondas dirigidas a estos planetas, como Europa Clipper, Dragonfly o JUICE de la Agencia Espacial Europea.

Quizás uno de los elementos más impresionantes de la historia de Voyagers es que duró mucho más de lo previsto, y todavía se está ejecutando y transmitiendo datos. Están tan lejos en su misión en este momento que sus señales tardan unas 22 horas en llegar a nosotros.

Sin embargo, eventualmente, incluso ellos serán sumergidos en la oscuridad. Los sistemas de generación de energía nuclear que mantienen los sensores funcionando eventualmente se quedarán sin combustible. Incluso hoy en día, funciona a baja potencia, genera 4 vatios menos por año y el sistema de control de tierra ha apagado algunos sistemas y calentadores no esenciales en algunos sensores operativos para agregar algunos años más a la vida útil de la nave. A fin de cuentas, el sistema de control terrestre cree que los sensores funcionarán durante algunos años, o más de una década, en el mejor de los casos.

Pero incluso sin electricidad, las sondas seguirán llevando los discos de oro, el mensaje de la humanidad en una botella, mucho más allá de los grandes mares.

Y si bien algunas razas alienígenas distantes pueden descubrir esto mucho después de que la humanidad desaparezca, los fanáticos de la ciencia ficción también pueden imaginar un futuro diferente: uno en el que nuestros nietos se unirán a estas personas y los futuros arqueólogos tendrán la oportunidad de aprender más sobre nosotros de estas poderosas máquinas.