Los astronautas que visiten los cielos alienígenas del Planeta Rojo algún día podrán deleitarse con una vista como la que se muestra arriba.
Es una nueva imagen del horizonte marciano, tomada por la nave espacial Odyssey de la NASA mientras orbitaba el planeta, desde una altitud de unos 400 kilómetros (250 millas), similar a la imagen. Altura media Desde la Estación Espacial Internacional, aquí en la Tierra.
La imagen es un logro que llevó meses coordinar y los científicos dicen que les permitirá comparar Marte con la Tierra observando imágenes similares tomadas desde la Estación Espacial Internacional.
«Si hubiera astronautas en órbita alrededor de Marte, esta es la perspectiva que tendrían». dice el astrónomo Jonathan Hale De la Universidad Estatal de Arizona. «Ninguna nave espacial marciana había tenido antes este tipo de visión».
La imagen fue capturada utilizando el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica de Odyssey, o THEMIS, y la razón principal por la que la coordinación tomó tanto tiempo es porque THEMIS está en una posición fija en el orbitador, apuntando directamente a Marte desde el vientre de la nave espacial.
Esto se debe a que THEMIS se utiliza para mapear la superficie de Marte… normalmente, al menos.
Para ver el horizonte marciano, los científicos aquí en la Tierra tuvieron que enviar comandos para inclinar todo el orbitador Odyssey 90 grados, apuntando THEMIS hacia el borde del horizonte.
También tuvieron que mantener la nave espacial así durante toda su órbita para que THEMIS tuviera tiempo de tomar una serie de 10 imágenes que se unieron para crear el panorama.
Fue un morderse las uñas. La mejor posición era apuntar la antena de la nave espacial lejos de la Tierra durante todo el tiempo, lo que significa que Odyssey estuvo fuera de contacto con la Tierra durante todas las horas que duró el proyecto.
Pero el resultado valió el tiempo y el esfuerzo. En primer plano aparece la superficie seca y llena de cráteres de Marte, un paisaje extraño y maravilloso. Arriba, flota la delgada y frágil atmósfera de Marte, con volutas de nubes y polvo suspendidas en ella.
Debido a que THEMIS es una cámara térmica, sus datos pueden revelar la temperatura de los objetos a los que apunta, lo que a su vez puede ayudar en el estudio de las nubes.
Marte contiene nubes de agua helada, como la Tierra (Y nubes muy hermosas también.), pero también tiene Nubes de hielo de dióxido de carbono. Los cuales se forman cuando las condiciones climáticas son las adecuadas. El estudio de estas nubes puede darnos una idea de cómo funciona la atmósfera marciana.
Mientras apuntaba hacia el horizonte, THEMIS también captó un eyector de luz: la luna de Marte, Fobos, que parece una papa.
Fobos orbita Marte durante 7,65 horas y los científicos no saben de dónde vino, si fue un asteroide que pasó movido por Marte en su campo gravitacional o si alguna vez fue un pedazo de Marte.
Cada bit de información que obtenemos sobre la pequeña luna es un dato que los científicos pueden utilizar para explorar este misterio.
Ahora que Odyssey ha demostrado su capacidad para caminar, los investigadores esperan tomar más imágenes del horizonte marciano durante diferentes épocas del año, para ver cómo cambia la atmósfera con las estaciones. Tal vez incluso podamos vislumbrar el esquivo brillo verde de Marte. Aquí está la esperanza.
