Después de tres intentos de completar una prueba crítica de combustible para un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, la NASA decidió tomarse un descanso.

Agencia espacial del sábado por la noche Anunciar planes para rodar el gran cohete SLS desde la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy hasta el edificio de ensamblaje de vehículos en los próximos días. Esto representa un importante paso atrás para el programa, que desde el 1 de abril ha intentado completar una prueba de «ensayo», durante la cual el misil se reabastece de combustible y está operativo dentro de los 10 segundos posteriores al lanzamiento.

La decisión se produce después de tres intentos en las últimas dos semanas. Cada intento de repostar se vio frustrado por uno o más problemas técnicos con el misil, la torre de lanzamiento móvil o los sistemas terrestres que proporcionaban el combustible y los gases. Durante el último intento, el jueves 14 de abril, la NASA cargó con éxito el 49 por ciento del tanque de combustible de oxígeno líquido de la etapa primaria y el 5 por ciento del tanque de hidrógeno líquido.

Si bien esto es un avance, no incluyó la parte más dinámica de la prueba, durante la cual el cohete se recarga por completo y se presuriza; Los sistemas terrestres y de computación se ponen en la cuenta regresiva final cuando cada variable es monitoreada de cerca. La NASA esperaba completar esta prueba de ensayo para resolver los problemas del complejo sistema de lanzamiento, de modo que cuando el cohete se lance a finales de este año para su lanzamiento real, la cuenta regresiva continúe sin problemas.

La NASA dijo que sus contratistas, así como su agencia, utilizarán las próximas semanas para abordar los problemas que surgieron durante las pruebas de reabastecimiento de combustible cuando el cohete SLS regrese al edificio de ensamblaje de vehículos grandes. Por ejemplo, Air Liquide, un proveedor de sistemas de nitrógeno gaseoso, mejorará sus capacidades. La NASA también reemplazará una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete, y reparará una fuga en el «mástil de servicio de cola secreto» de la torre de lanzamiento móvil, la estructura de 10 metros de altura que proporciona el propulsor del misil y las líneas eléctricas a la plataforma. .

El anuncio de la agencia espacial no proporcionó ninguna información sobre los efectos del cronograma. Parece probable que lleve una semana más o menos preparar el cohete SLS y devolverlo al edificio de ensamblaje de vehículos. El trabajo en el cohete en ese lugar probablemente tomará al menos la mayor parte de mayo.

La NASA tendrá que tomar algunas decisiones difíciles. Puede optar por hacer rodar el cohete y la torre de lanzamiento móvil sobre la plataforma por segunda vez e intentar completar el ejercicio de prueba húmedo. Luego, siguiendo el procedimiento normal, la NASA hará rodar el cohete en su edificio de montaje para armar el Sistema de seguridad de vuelo, antes de rodar por tercera vez a la plataforma de lanzamiento para el despegue. Parece que el lanzamiento más temprano posible del cohete SLS en tal escenario sería en agosto, pero lo más probable es que su lanzamiento sea en otoño.

Otra opción que podría seguir la NASA es comenzar a probar y completar la ropa mojada en la plataforma, luego continuar y lanzarla en unos días si eso funciona. Bajo tal escenario, la NASA podría lanzar el cohete SLS en junio o julio. Sin embargo, esto puede ser riesgoso debido al sistema de seguridad de vuelo.

Durante una conferencia telefónica el viernes, el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, confirmó que hay un plazo de 20 días una vez que el sistema de seguridad de vuelo esté armado. (Este es un mecanismo de seguridad de alcance utilizado por todos los misiles orbitales que destruyen el propulsor si se desvía de su curso). Una vez que se activa el sistema, tomará alrededor de una semana hacer los preparativos finales en el edificio de ensamblaje de vehículos y una semana para rodar. a la plataforma de lanzamiento y hacer los preparativos allí. Eso dejaría solo una semana para probar el reabastecimiento de combustible, reciclar productos y posiblemente uno o dos intentos de disparo antes de que se cierre la ventana de 20 días.

En otras palabras, esto significa que la prueba del vestido mojado debería ser prácticamente impecable y luego el intento de lanzamiento también debería ser impecable. También podría significar que el clima de verano en Florida, cuando hay muchas tormentas eléctricas y otras condiciones extremas, tiene que cooperar.

Finalmente, los ingenieros de la NASA deben equilibrar una serie de otros factores, como el desgaste del cohete, los refuerzos laterales expuestos en el exterior, así como las consideraciones de edad aparentemente infinitas con el hardware. Por ejemplo, los funcionarios de la agencia siguen de cerca la salud del combustible en los propulsores de cohetes sólidos, que se han estado acumulando durante aproximadamente 16 meses, entre otras cosas.

No obstante, la NASA parece confiar en que superará esta dolorosa abolladura del cohete SLS: un programa que ahora tiene 11 años y en el que la NASA ha invertido más de $ 30 mil millones en cohetes y sistemas terrestres que ahora se están probando.

«No tengo dudas de que terminaremos esta campaña de pruebas, escucharemos el hardware, los datos nos llevarán al siguiente paso», dijo Blackwell Thompson el viernes. «Y tomaremos las medidas apropiadas y lanzaremos este auto. No sé exactamente cuál es esa fecha, pero no tengo ninguna duda de que terminaremos la prueba de manejo y estaremos listo para volar».