Estación Espacial Internacional.
fotografía: Agencia Espacial Francesa/NASA

La NASA está explorando si la nave espacial Crew Dragon de SpaceX puede ofrecer un vuelo alternativo para algunos miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional después de que una cápsula rusa filtró refrigerante mientras estaba atracada en el laboratorio en órbita.

La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos están investigando por qué una línea de enfriamiento perforó el radiador externo de la nave espacial rusa Soyuz MS-22, que se supone que regresará a la Tierra a su tripulación de dos cosmonautas y un astronauta estadounidense a principios del próximo año.

Pero la fuga del 14 de diciembre, que vació la Soyuz de un fluido vital utilizado para regular la temperatura de la cabina de la tripulación, detuvo los procedimientos de la estación espacial rusa, mientras los ingenieros en Moscú consideran lanzar otra Soyuz para llevar al equipo de tres hombres que viajó a la ISS de vuelta a bordo. Nave MS-22 desactivada.

Si Rusia no puede lanzar otra Soyuz, o por alguna razón decide que sería demasiado arriesgado hacerlo, la NASA está considerando otra opción.

«Hemos hecho algunas preguntas a SpaceX sobre su capacidad para devolver miembros adicionales de la tripulación a bordo de Dragon si es necesario, pero ese no es nuestro enfoque principal en este momento», dijo la portavoz de la NASA, Sandra Jones, en un comunicado a Reuters.

SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.

No estaba claro qué requería específicamente la NASA de las capacidades de Crew Dragon de SpaceX, como si la compañía podría encontrar una manera de aumentar la capacidad del Crew Dragon actualmente atracado en la estación, o lanzar una cápsula vacía para rescatar a la tripulación.

Pero la posible participación de la compañía en una misión dirigida por Rusia subraya el grado de precauciones que toma la NASA para garantizar que los astronautas regresen a salvo a la Tierra, en caso de que falle uno de los otros planes de contingencia de Rusia.

La cápsula Soyuz con fugas llevó al astronauta estadounidense Frank Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitry Petlin a la estación espacial en septiembre para una misión de seis meses. Estaban programados para regresar a la Tierra en marzo de 2023.

Los otros cuatro miembros de la tripulación de la estación, dos más de la NASA, un tercer astronauta ruso y un astronauta japonés, llegaron en octubre a través de la cápsula SpaceX Crew Dragon contratada por la NASA, que también está estacionada en la Estación Espacial Internacional.

La cápsula Crew Dragon de SpaceX, una vaina en forma de gominola con cuatro asientos para astronautas, se ha convertido en el foco de los esfuerzos de vuelos espaciales tripulados de la NASA en la órbita terrestre baja. Además del programa ruso Soyuz, es la única entidad capaz de transportar humanos a la estación espacial y regresar.

posibles culpables

Encontrar la causa de la fuga puede informar las decisiones sobre la mejor manera de recuperar a la tripulación. Un pinchazo de meteoritos, el impacto de un trozo de basura espacial o un mal funcionamiento del hardware en la propia cápsula Soyuz son tres posibles causas de la fuga que la NASA y Roscosmos están investigando.

Mike Suffredini, quien dirigió el programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA durante una década hasta 2015, dijo que una falla de hardware podría generar preguntas adicionales para Roscosmos sobre la seguridad de otros vehículos Soyuz, como el que podría enviar para rescatar a la tripulación.

Él dijo: «Les puedo asegurar que es algo que están mirando, para ver qué hay ahí fuera y si hay alguna preocupación al respecto». «Lo que pasa con los rusos es que son muy buenos para no hablar de lo que están haciendo, pero son muy precisos».

El jefe de Roskosmos, Yuri Borisov, había dicho previamente que los ingenieros decidirían el martes cómo regresar a la tripulación a la Tierra, pero la agencia dijo ese día que tomaría la decisión en enero.

La NASA ha dicho anteriormente que las temperaturas de la cápsula se mantienen «dentro de los límites aceptables», ya que el compartimiento de la tripulación actualmente está ventilado con flujo de aire permitido a través de una escotilla abierta hacia la Estación Espacial Internacional.

Sergey Krikalev, jefe de programas espaciales tripulados de Rusia, dijo a los periodistas la semana pasada que la temperatura aumentaría rápidamente si se cerraba la escotilla de la estación.

Jones dijo que la NASA y Roscosmos se centran principalmente en determinar la causa de la fuga, así como la salud de MS-22, que también pretende servir como bote salvavidas para la tripulación de tres hombres en caso de una emergencia en la estación que requiera evacuación.

Al principio, la reciente lluvia de meteoritos parecía aumentar las probabilidades de que un meteorito preciso fuera el culpable, pero el derrame estaba en la dirección equivocada para que ese fuera el caso, dijo Joel Montalbano, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, a los periodistas la semana pasada. , a pesar de la posibilidad de una roca.satélite. Viene de otra dirección.

Y si la culpa es de una parte de los desechos espaciales, podría generar preocupaciones sobre un entorno orbital cada vez más caótico y generar preguntas sobre si los equipos críticos, como la línea de enfriamiento de una nave espacial, deben protegerse con un blindaje contra desechos, como otras partes de la nave espacial MS-22. .

“No estamos protegidos contra todo lo que rodea a la estación espacial”, dijo Suffredini. No podemos estar protegidos de todo.

– Reuters