El rover ha permitido algunas exploraciones sorprendentes de otros mundos, como la Luna y Marte. Sin embargo, los rovers están limitados por el terreno al que pueden acceder. Para explorar terrenos inaccesibles, la NASA está probando un robot versátil con forma de serpiente que puede arrastrarse por pendientes empinadas, deslizarse por la nieve e incluso deslizarse dentro de tubos de lava. Este robot, llamado Exobiology Extant Life Surveyor (o EELS), puede cruzar diferentes terrenos y crear un mapa 3D de su entorno para elegir de forma independiente su camino, evitando peligros para llegar a su destino.
«Tiene la capacidad de ir a lugares a los que otros robots no pueden ir». dijo matthew robinson del Laboratorio de Propulsión a Chorro, y es el Gerente del Proyecto EELS. «Si bien algunos robots son mejores en un tipo de terreno u otro, la idea de EELS es la capacidad de hacer todo. Cuando vas a lugares donde no sabes lo que encontrarás, quieres enviar un versátil, robot consciente de los riesgos que está preparado para la incertidumbre: puede tomar decisiones por su cuenta”.
La inspiración detrás de EELS fue crear un explorador independiente con la capacidad de buscar signos de vida en el océano escondido debajo de la corteza helada de la luna Enceladus de Saturno. El equipo de EELS eligió el diseño con forma de serpiente para que el robot pudiera descender a respiraderos estrechos en la superficie de Encelado que arrojan géiseres al espacio.
* ¿Alguien más tiene una visión de la babosa espacial en Star Wars: El Imperio Contraataca, la criatura escondida en una cueva en el cinturón de asteroides de Hoth que tenía el Halcón Milenario dentro de sus entrañas?
Crearon su primer prototipo en 2019 y han estado haciendo constantes revisiones. La iteración actual del robot utiliza dispositivos similares a taladros en el exterior del robot para permitirle esencialmente «agitar» el terreno. El cuerpo del EELS contiene 48 actuadores, esencialmente motores pequeños, que le dan la flexibilidad para asumir múltiples configuraciones. Cada sección tiene un sensor de torque incorporado, que actúa como una especie de piel para que el EELS pueda tener una idea de cuánta fuerza está aplicando al terreno. Esto lo ayuda a moverse verticalmente por rampas estrechas con superficies irregulares, dijo el equipo, posicionándose para presionar contra paredes opuestas al mismo tiempo que un escalador.
Para crear un mapa 3D de los océanos, EELS contiene cuatro pares de cámaras estéreo y lidar, que es similar al radar pero usa pulsos láser cortos en lugar de ondas de radio. El equipo creó algoritmos de navegación para que EELS pueda tomar datos LIDAR y determinar el camino más seguro a seguir.
El equipo de EELS probó el robot en varios lugares diferentes, como Mars Yard de JPL, que simula la superficie de Marte, así como en entornos arenosos y nevados en California, e incluso en una pista de patinaje sobre hielo. E incluso lo han probado en un entorno similar a los conductos de ventilación de Encelado (o la caverna del asteroide Hoth). El año pasado, el equipo de EELS bajó el cabezal de visualización del robot, la parte que contiene las cámaras y el lidar, a un eje vertical llamado Mulan en el glaciar Athabasca en las Montañas Rocosas canadienses. Volverán allí a finales de este año para realizar más pruebas.
El equipo siente que ahora ha creado un robot altamente adaptable capaz de explorar múltiples terrenos y dice que EELS puede elegir un camino seguro a través de una variedad de terrenos en la Tierra, la Luna y más allá, incluyendo arena, hielo ondulado, acantilados y cráteres demasiado empinados. para el rover Rovers, tubos de lava subterráneos y espacios laberínticos dentro de los glaciares.
Si EELS explorara Encélado, habría una hora y media de retraso en las comunicaciones entre la Tierra y el robot, ya que Saturno se encuentra en promedio a 890 millones de millas de la Tierra, y las ondas de radio tardan unos 83 minutos en cruzar ese lugar. distancia a la velocidad de la luz. Es por eso que EELS necesita detectar su entorno de forma independiente, calcular riesgos, viajar y recopilar datos. JPL dice Que si algo sale mal, el objetivo es que el robot se recupere solo, sin ayuda humana.
«Tenemos una filosofía de desarrollo de robots diferente a la de las naves espaciales tradicionales, con muchos ciclos rápidos de prueba y depuración», dijo Hiroo Ono, investigador principal de EELS en JPL. «Hay docenas de libros de texto sobre cómo diseñar un vehículo de cuatro ruedas, pero ningún libro de texto sobre cómo diseñar un robot serpiente autónomo para ir audazmente a donde ningún robot ha ido antes. Tenemos que escribir el nuestro. Eso es lo que estamos haciendo ahora.»
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