La agencia anunció el viernes que la campaña de prueba para el Sistema de lanzamiento espacial muy grande y costoso de la NASA ya está completa. Todo lo que queda ahora para el cohete es lanzar la misión experimental Artemis I a la luna, la primera de una larga lista de misiones planeadas para eventualmente regresar a los humanos a la superficie lunar a mediados de la década. Los funcionarios de la NASA dijeron que el lanzamiento podría ocurrir a fines de agosto.

La agencia devolverá el cohete de 322 pies y la nave espacial Orion al edificio de ensamblaje de vehículos, un hangar de ensamblaje en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el 1 o 2 de julio, donde ambos estarán preparados para el lanzamiento. A partir de ahí, la agencia tendrá entre seis y ocho semanas de trabajo antes de lo que debería ser el lanzamiento final, dijo el viernes Jon Blevins, ingeniero jefe del programa Space Launch System. Cliff Lanham, director senior de operaciones de vehículos de Earth Exploration Systems, agregó que una vez que el SLS regrese a la plataforma de lanzamiento, los funcionarios pasarán entre 10 y 14 días preparándose para el despegue.

La NASA anunció que se completó un «ensayo general húmedo» (WDR), como se llama una serie de pruebas, a pesar de un problema de fuga de hidrógeno que provocó que los controladores de lanzamiento detuvieran la cuenta regresiva en T-29 segundos (los funcionarios apuntaban a la cuenta regresiva). T-9,34 seg., inmediatamente antes del encendido del motor).

La fuga se descubrió en la línea de purga de hidrógeno durante el proceso de carga del propulsor, cuando se cargaron en los tanques cientos de miles de galones de oxígeno líquido criogénico e hidrógeno líquido. Pero a pesar de los problemas de fugas, la agencia pudo cargar los tanques de ambas etapas del cohete con combustible y luego descargarlos, piezas de prueba clave que la agencia aún debe implementar.

Si bien los funcionarios no han establecido una fecha de lanzamiento específica, Tom Whitmaier, subdirector asociado de Desarrollo de Sistemas de Exploración Conjunta, dijo que las cosas se ven bien para fines del período de agosto.

«Sentimos que usar el vestido mojado fue un hito para nosotros», dijo. «Nos da cierta confianza de que todavía estamos en un buen camino».

El lanzamiento inaugural del SLS este año estará en proceso durante 12 años. Originalmente fue concebido por el Congreso y la NASA como una alternativa al transbordador espacial. Ahora está configurado como el sistema de lanzamiento que eventualmente traerá a los humanos de regreso a la Luna, un gran honor, considerando todo.