La compañía detrás de la misión dijo que el módulo de aterrizaje estadounidense «no tenía ninguna posibilidad» de realizar un aterrizaje suave en la Luna debido a una fuga de combustible.

Astrobotic, con sede en Pittsburgh, dijo que hay suficiente propulsor para operar el módulo de aterrizaje Peregrine como una nave espacial.

Se espera que el módulo de aterrizaje se quede sin combustible en unas 40 horas, dijo la compañía poco después de las 17:00 GMT del martes (6:00 a. m. NZT).

Peregrine tuvo problemas tan pronto como descendió de la parte superior del cohete de lanzamiento el lunes.

«Dada la fuga de propulsor, lamentablemente no hay posibilidad de un aterrizaje suave en la Luna», dijo Astrobotic en un comunicado publicado en X, anteriormente Twitter.

“El equipo ha actualizado sus estimaciones y actualmente esperamos quedarnos sin propulsor en unas 40 horas a partir de ahora, una mejora con respecto a la estimación de anoche.

«El equipo continúa trabajando para encontrar formas de extender la vida operativa de Peregrine».

Actualización 7 de la misión Peregrine One: pic.twitter.com/qAPcChVROO

– Astrobótico (@astrobotic) 9 de enero de 2024

El módulo de aterrizaje de 1,2 toneladas fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 07:18 GMT del lunes (20:18 del martes, hora de Nueva Zelanda), con el objetivo de aterrizar a finales de febrero.

Pero en las primeras horas de su viaje, los ingenieros notaron que el potencial módulo de aterrizaje lunar estaba luchando por mantener sus paneles solares apuntando hacia el sol para cargar su batería.

La causa se atribuyó rápidamente a una fuga importante en el sistema de propulsión que estaba desalineando al Peregrine.

Para mantener la orientación correcta en vuelo, los motores de propulsión de Peregrine ahora tienen que trabajar horas extras, consumiendo una mayor parte del menguante suministro de combustible.

Astrobotic calcula que el vehículo tiene suficiente propulsor para durar menos de dos días antes de que se agoten las reservas y la nave comience a desmoronarse.

Cuando llegue ese momento, Peregrine se quedará sin energía rápidamente, ya que sus paneles solares ya no recogerán la luz solar.

Un miembro del equipo Astrobotic de la NASA coloca una pegatina de la NASA en el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic Peregrine el 14 de noviembre de 2023, en las Instalaciones de Operaciones Espaciales Astrobotic en Florida.
imagen: NASA/Isaac Watson

Incluso antes del anuncio de Astrobotic el martes, había quedado claro que un alunizaje (el primero para Estados Unidos en medio siglo) era imposible.

La NASA ha adquirido capacidad a bordo del módulo de aterrizaje para cinco instrumentos destinados a estudiar el entorno de la superficie lunar antes de enviar astronautas allí a finales de esta década.

Astrobotic es la primera de tres empresas estadounidenses que enviarán un módulo de aterrizaje a la Luna este año en el marco de una nueva asociación público-privada con la NASA.

Junto con otros dos proyectos comerciales, Intuitive Machines y Firefly, planean seis misiones a la superficie lunar en 2024.

La NASA cree que su nueva asociación lunar con el sector privado generará más innovación y menores costos con el tiempo. La agencia dice que está preparada para que algunas de estas misiones fracasen.

La nave espacial Peregrine fue lanzada a bordo del vuelo inaugural de un cohete Vulcan, un cohete que ha estado en desarrollo durante una década por United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin.

-Esta historia fue publicada por primera vez por bbc