Los funcionarios de la NASA anunciaron esta semana que la nave espacial Osiris Rex de la NASA dejará el asteroide Bennu cercano a la Tierra y comenzará un viaje de casi tres años de regreso a la Tierra.
La nave espacial, conocida formalmente como Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security and Regolith Explorer, lleva una muestra masiva que recolectó de la superficie del asteroide en octubre. El objetivo de la misión era recolectar 60 gramos o 2 onzas de material, y aunque los científicos no lo sabrán con certeza hasta que lo abran, el evento de recolección parece haber excedido este objetivo. El regolito es una capa de polvo y rocas rotas en la superficie de asteroides y planetas.
Una muestra tomada del asteroide podría arrojar más luz sobre la formación del sistema solar y cómo elementos como el agua pueden haber llegado antes a la Tierra a través de los impactos de estos restos rocosos.
Cuando Osiris Rex parta de Benno en mayo, comenzará un viaje de 200 millones de millas de regreso a la Tierra. Se espera que la muestra se entregue a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.
La nave espacial llegó por primera vez para observar más de cerca a Bennu en 2018 y ha estado orbitando el asteroide desde entonces. Echaremos un vistazo final al asteroide antes de que la nave espacial se despida de su único compañero en el espacio durante los últimos años.
En abril, la nave espacial hará un sobrevuelo final del asteroide para ver cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu puede haber alterado la ubicación de recolección de muestras.
Originalmente, estaba previsto que Osiris abandonara Rex Pino en marzo.
«Dejar la vecina Bennu en mayo nos coloca en el» lugar perfecto «, cuando la maniobra de salida consume la menor cantidad de combustible a bordo de la nave espacial, dijo Michael Morrow, subdirector del proyecto OSIRIS-REx en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt. Maryland en un comunicado.
«Sin embargo, con un cambio de velocidad de más de 593 mph (265 metros por segundo), esta será la mayor maniobra de propulsión realizada por OSIRIS-REx desde que se acercó a Bennu en octubre de 2018».
Al principio, volar a principios de abril no formaba parte de la misión, por lo que partir en mayo permite más tiempo para esa última mirada.
Si todo va según el plan, OSIRIS-REx volará sobre el sitio de la muestra, llamado Nightingale, desde dos millas de distancia.
Cuando el cabezal de recolección de muestras en el brazo de la nave espacial descendió a la superficie del asteroide en octubre, en realidad se hundió aproximadamente 1.6 pies por debajo del material del asteroide. Este evento se llamó TAG o Touch and Go.
La nave espacial también lanzó sus hélices para alejarse de manera segura del asteroide.
Es posible que estos dos eventos hayan causado la formación de material en la superficie del asteroide y hayan alterado la apariencia del sitio del Nightingale.
Este vuelo será similar al que realizó Osiris Rex en Benno durante aproximadamente un año antes de que el equipo de la misión decidiera un lugar adecuado para aterrizar y recolectar una muestra.
La nave observará la rotación completa de Pino, incluidos los hemisferios norte y sur y el ecuador, y esas imágenes se pueden comparar con las imágenes que recopiló en 2019.
El sobrevuelo también sirve como una buena prueba para los instrumentos científicos en OSIRIS-REx, que pueden haber estado cubiertos de polvo durante la recolección de muestras. La nave espacial puede tener un futuro que va más allá de esta misión si todo va bien porque simplemente dejará caer la muestra de regreso a la Tierra y nunca más aterrizará en el planeta.
Una vez que OSIRIS-REx se acerque a la Tierra en 2023, desechará la cápsula que contiene la muestra, que atravesará la atmósfera terrestre y se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah.
El equipo estará disponible para recuperar la muestra del hangar que servirá como sala limpia temporal. Luego, la muestra será transportada a los laboratorios que se encuentran actualmente en construcción en el Centro Espacial Johnson en Houston.
«Osiris-Rex ha presentado una ciencia increíble», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA, en un comunicado. «Estamos realmente emocionados de que la misión esté planeando otro vuelo de observación del asteroide Bennu para proporcionar nueva información sobre cómo el asteroide está respondiendo a TAG y para dar una despedida apropiada».
