La primera observación de este tipo es un claro anticipo del destino de la Tierra.

En unos pocos miles de millones de años, nuestro sol envejecido se quedará sin combustible y comenzará a hincharse, eventualmente engullendo a Mercurio, Venus y posiblemente a la Tierra misma. Esta etapa se conoce como etapa de gigante roja, y es un paso normal en el ciclo de vida de una estrella de tamaño promedio, cuando se hincha cientos de veces su tamaño habitual. Hay muchas gigantes rojas en el cielo nocturno, pero los astrónomos nunca han visto a una tragándose sus planetas, hasta ahora.

Kechalai D, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, notó la estrella por primera vez mientras buscaba la nova. Una nova es cuando una estrella de repente brilla intensamente, generalmente porque está extrayendo material de otra estrella que orbita cerca; Este material puede acumularse y eventualmente causar una reacción nuclear fuera de control en la superficie de la estrella. A primera vista, eso es exactamente lo que estaba sucediendo con un evento llamado ZTF SLRN-2020, una estrella que brilló y luego se atenuó en el transcurso de aproximadamente una semana de observaciones.

Pero cuando Dee miró de cerca con el Observatorio Keck en Maunaki, Hawái, se dio cuenta de que no parecía una nova ordinaria. Las supernovas son calientes y este evento fue relativamente genial. Otra bandera roja fue que los datos espectrales de Keck le dijeron que la sustancia que se consumía era molecular. Cualquier cosa robada directamente de otra estrella estaría tan caliente que sería despojado de cualquier enlace molecular, dejando solo átomos aislados de hidrógeno o helio.

De miró con más telescopios y más estudios, retrocediendo en el tiempo. Encontró que la estrella había brillado en el infrarrojo un año antes de la llamarada de luz visible. Esto no era como una supernova típica y le dio a su equipo las pistas necesarias para desentrañar el misterio: en lugar de material de una estrella cercana, esta estrella se tragó un planeta del tamaño de Júpiter. Publicaron su descubrimiento el 3 de mayo en el naturaleza.

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El descubrimiento fue posible gracias a Zwicky Transient Facility (ZTF), un programa que se ejecuta en el Observatorio Palomar de Caltech en California y que escanea con frecuencia el cielo y observa objetos que cambian de una imagen a la siguiente. Encuestas como objetos científicos ZTF que aparecen, desaparecen o cambian de brillo y sirven como un registro de cómo se veía el cielo en el pasado, incluso si los científicos no estaban observando activamente una estrella en particular.

Los astrónomos han detectado previamente las llamadas enanas blancas «contaminadas», estrellas que contienen material pesado que no debería encontrarse en una enana blanca. Esta es evidencia de que consumieron planetas ricos en metales (el término que usan los astrónomos para cualquier elemento más pesado que el helio). Pero ver la luz y el calor del proceso de alimentación es un nuevo privilegio para los astrónomos.

Cuando el planeta cayó en su estrella, la estrella comenzó a desgarrar las capas exteriores del planeta. Al mismo tiempo, el planeta, un gigante del tamaño de Júpiter, comenzó a tirar de las capas externas abultadas de la estrella. Este material se alejó de la estrella y se enfrió, provocando el resplandor infrarrojo que los astrónomos han detectado en su trabajo posterior. Este brillo duró un año mientras el planeta se acercaba a su estrella.

El destello visible, la primera señal que notaron los astrónomos, fue en realidad uno de los pasos finales, ya que la estrella se tragó la mayor parte de su planeta y estalló caliente y brillante. Cuando su comida se hubo asentado, la estrella volvió a su luminosidad anterior. Desde que el resplandor comenzó y volvió a la normalidad, han pasado unos 100 días, un abrir y cerrar de ojos en términos astronómicos.

La estrella es muy similar a nuestro Sol. Si bien es probable que Júpiter orbite lo suficientemente lejos como para estar seguro cuando nuestro Sol se convierta en una gigante roja, un destino similar aguarda a los planetas rocosos. Quizás, en cinco mil millones de años, los astrónomos extraterrestres verán una pequeña mota del tamaño de la Tierra cuando nuestro planeta se hunda en los brazos del sol moribundo.