Un satélite operado por la compañía japonesa Astroscale persiguió un trozo de basura espacial de 15 años y capturó una imagen de cerca.

El objeto es un trozo de cohete desechado que mide unos 11 metros por 4 metros (36 pies por 15 pies) y con una masa de tres toneladas.

Es la primera vez que alguien ha podido encontrar un trozo muy grande de desechos espaciales.

Astroscale está desarrollando un proyecto que ofrece eliminar de la órbita los dispositivos redundantes de otras personas.

No lo harás en esta ocasión; La misión actual gira en torno a probar los sensores y el software necesarios para operaciones de proximidad seguras. Pero la compañía dice que en los próximos dos años deberían realizarse esfuerzos agresivos para extraer una masa de desechos del cielo.

La cuestión de los desechos orbitales y el uso sostenible del espacio es un tema candente en estos momentos.

Millones de detritos tecnológicos se han acumulado en el cielo desde el comienzo de la era espacial en 1957, desde salpicaduras de pintura hasta etapas superiores abandonadas de cohetes, como el que acaba de fotografiar Astroscale.

Este enjambre errante de metales y otros materiales corre el riesgo de chocar y destruir los satélites operativos que utilizamos para comunicarnos y monitorear el planeta.

Los cuerpos de cohetes representan un peligro especial debido a su enorme tamaño.

La imagen de la nueva imagen proviene del vehículo de lanzamiento japonés H-IIA, que lanzó una nave espacial de medición de dióxido de carbono llamada Gosat, en 2009.

La parte superior del misil expulsó misiles a una altitud de unos 600 kilómetros.

Pero mientras los cohetes modernos se aseguran de que todas sus piezas regresen a la Tierra poco después del vuelo, esta etapa H-IIA permaneció allí. Está lejos de estar solo.

La Agencia Espacial Europea ha contabilizado 2.220 objetos de cohetes que todavía están en órbita a día de hoy.

Astroscale llama a su misión de encuentro Adras-J, o Eliminación Activa de Escombros por Astroscale-Japón.

Lo lleva a cabo una nave espacial inteligente lanzada el 18 de febrero. Desde entonces, el satélite se ha estado acercando al objeto H-IIA.

Adras-J utilizó cámaras y algoritmos para llegar a la aproximación final. Debes tener mucho cuidado de no golpear la parte del cohete que gira lentamente de un extremo a otro.

Los empleados de Astroscale en el Reino Unido construyeron el «segmento terrestre» de la misión, el sistema utilizado para comunicarse con Adras-J. También hicieron mucho trabajo de “dinámica de vuelo”, que está relacionado con la navegación de precisión.

Las operaciones las 24 horas del día se compartían entre Mission Control en Tokio y la base de la compañía británica en Harwell en Oxfordshire.

El plan es pasar las próximas semanas tomando más imágenes y recopilando información sobre la parte del cohete, como el estado de la estructura, su velocidad de rotación y su eje de rotación.

Adras-J intentará volar alrededor del cuerpo del cohete en el proceso.

Las futuras misiones de Astroscale moverán y controlarán su cantera con la ayuda de brazos robóticos.

En esta ocasión, la nave Adras-J se limitará a un experimento en el que intentará reducir la velocidad de caída de la etapa del cohete.

La actividad implicará lanzar propulsores al objeto en una dirección opuesta a su movimiento de rotación. Se supone que la presión de la varilla de empuje reduce la velocidad de rotación.

Varias empresas de todo el mundo están desarrollando tecnologías similares a Astroscale.

Para evitar una serie de colisiones en órbita, es esencial que las naciones con capacidad espacial comiencen a eliminar varios desechos grandes cada año, dicen los expertos.