Nos dirigimos a Irbin a través de caminos de tierra en medio del bosque que separa el suburbio de Kiev a una velocidad vertiginosa.

«Así es más seguro», explica Andrey, el soldado ucraniano de 29 años que nos guía. «Es la mejor manera de evitar la artillería rusa».

Al otro lado del río Irbin, la devastación de un mes de enfrentamiento entre las fuerzas rusas y ucranianas es omnipresente. Hay algunas ventanas intactas, árboles caídos en casi todas las esquinas y no faltan equipos militares destrozados o destruidos. La mayoría de ellos son rusos.

La mayoría de la gente del pueblo huyó, pero Ivan Boyko decidió quedarse. Envió a la mayor parte de su familia lejos, a un lugar seguro, eligiendo soportar el infierno de un ataque ruso.

«Tengo 66 años, ya no tengo miedo», dice.

A pesar de su residencia en Irpen, Boyko se vio obligado a abandonar su hogar y vivir en un refugio antiaéreo debido a los fuertes bombardeos.

«Es imposible volver a casa», explica. «Disparan todos los días y todas las noches. Da miedo salir».

“La gente trajo todo lo que tenía al albergue”, agrega.

Después de días de intenso bombardeo, Erpin estaba inquietantemente tranquilo, solo interrumpido por disparos intermitentes desde lejos. Parece un pueblo fantasma.

Las autoridades aquí están aprovechando la oportunidad para recuperar los cuerpos de los asesinados en las últimas semanas. Hace menos de 24 horas tuvieron que parar debido a un ataque ruso.

«Nuestro grupo de policía que estaba recuperando cuerpos fue atacado con morteros», dijo el jefe de policía regional de Kiev a los periodistas en Irbin el jueves. «Estuvieron tirados debajo del puente durante una hora esperando a que se detuviera».

“El enemigo se está comportando de manera sucia. Puede disparar desde una distancia de hasta 7 kilómetros (alrededor de 4,3 millas)”.

A pocas cuadras nos encontramos con Volodymyr Rudenko, de 51 años. Nacido y criado en Irbin, patrulla la ciudad con uniforme militar y con un AK-47 en la mano.

«Crecí aquí», dice, «prácticamente no he salido de Irvine desde 1975. Ahora es mi deber defenderlo».

Tomó las armas cuando los rusos invadieron y se negó a irse, incluso cuando solo se habían apoderado parcialmente de la ciudad.

«No he dejado Irbin desde el primer día de la guerra, ni siquiera por un día», dice Rudenko.

“Fue muy difícil”, explica, “Hubo ataques muy fuertes”. «… hubo 348 huelgas en un área en una hora».

La ferocidad de esos bombardeos se muestra aquí y es difícil ver cómo alguno de los más de 60,000 residentes de la ciudad podría regresar pronto. La mayoría de los edificios están destruidos o dañados sin posibilidad de reparación.

Según las autoridades locales, alrededor del 50% de la infraestructura crítica ha sido destruida.

Irbin ahora está bajo el control total de Ucrania, pero algunos operativos rusos permanecen en el área. Las autoridades locales organizan grupos de búsqueda de los soldados rusos restantes.

El alcalde Oleksandr Markushin dirige una de las unidades de fuerzas especiales asignadas a este trabajo.

«Estamos trabajando», dice Markushin. «Hay información de que hay dos soldados rusos vestidos de civil».

«Con nuestro grupo, los vamos a limpiar», agrega.

Después de unas horas, partimos por las mismas pistas de tierra, con la esperanza de evitar la artillería de Moscú.

Fue un buen día para Andre y sus compañeros soldados, con menos combates en Irpen y sus alrededores.

«Los rusos se están conteniendo», dice.

La restauración de la ciudad levantó el ánimo de todos y Andrei creía que los ucranianos no se detendrían ahí.

«Mi cumpleaños número 29 es en unas pocas semanas», dice. «Espero que los hayamos derrotado para entonces».