A primera vista, la imagen no parece gran cosa: unas pocas estrellas amarillas brillantes entre estrellas blancas débiles. En el medio hay una mancha que parece un grupo de estrellas.

pero Acercarse Revela una historia completamente diferente. Ese lugar no son estrellas en absoluto, sino docenas y docenas de galaxias.

Esta es solo una de las imágenes publicadas por la Agencia Espacial Europea, las primeras notas de su misión espacial Euclid.

Durante seis años, Euclid, que se lanzará en julio de 2023, explorará la materia y la energía oscuras, dos elementos invisibles que constituyen la mayor parte de nuestro universo. Durante ese tiempo, observará miles de millones de galaxias.

Abell 2390 es un cúmulo de galaxias, una colección gigante de muchas galaxias como la Vía Láctea. Aquí se pueden ver más de 50.000 galaxias. (ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, procesamiento de imágenes por J.-C. Quilandri [CEA Paris-Saclay], C. Anselmo)

Este es un primer plano del cúmulo de galaxias visto en la versión de imagen de Euclid de Abell 2390. (ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre [CEA Paris-Saclay], C. Anselmo)

Si bien estas imágenes, cinco en total, son emocionantes para los astrónomos, lo que les espera con más ansias es lo que les espera.

«estos [images] «Es como señalar objetos individuales que son conocidos e interesantes», dijo Will Percival, director del Centro de Astrofísica de la Universidad de Waterloo y uno de los principales coordinadores científicos de la misión Euclid.

«Hemos hecho una gran ciencia a partir de ellos. Pero lo haremos en todas partes; trabajaremos en 50.000 grados cuadrados, un tercio del área que podemos observar. Así que es como lo conocido: lo conocido es el Las cosas en el universo y lo desconocido son lo que me emociona.»

Aquí Euclid captura una imagen de la galaxia NGC 6744, una de las galaxias espirales más grandes fuera de nuestro espacio local. Es un ejemplo típico del tipo de galaxia que actualmente constituye la mayoría de las estrellas del universo cercano. (ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, procesamiento de imágenes por J.-C. Coelandri [CEA Paris-Saclay], C. Anselmo)

A diferencia del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb (JWST), Euclid puede estudiar grandes porciones del cielo a la vez. Aunque lleva menos de un año en funcionamiento, ha cubierto un área más grande del cielo que cualquiera de los otros telescopios.

«Hubble y JWST son telescopios increíbles, pero son como mirar a través del ojo de una cerradura», dijo Mike Hudson, profesor de la Universidad de Waterloo, que también forma parte de la misión Euclid. «Ahora tienes una ventana completamente abierta».

Entendiendo nuestro mundo

Lo que vemos constituye sólo alrededor del cinco por ciento del universo. El resto se compone de materia oscura (alrededor del 25%) y energía oscura (alrededor del 70%), las cuales no podemos ver. Pero sabemos que ambos existen por la forma en que interactúan con otra materia en nuestro universo.

El Cúmulo de galaxias Dorado es uno de los cúmulos de galaxias más ricos del hemisferio sur. Aquí, Euclides detecta signos de evolución y fusión de galaxias. (ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, procesamiento de imágenes por J.-C. Coelandri [CEA Paris-Saclay], C. Anselmo)

La materia oscura tiene masa y podemos «verla» por cómo interactúa con los cúmulos de galaxias cuando desvían la luz de las galaxias detrás de ellos, creando rayos de luz, como se ve en la imagen de primer plano de Abell 2390 de Euclid.

La energía oscura también es invisible, pero hace que nuestro universo se expanda más rápido de lo que pensábamos.

«[Euclid’s] El propósito es entender, básicamente, ¿qué es la materia oscura? ¿Qué es la energía oscura? «Fue diseñado para responder dos de las grandes preguntas que tenemos en física y cosmología en este momento», dijo Percival.

«En cosmología, tenemos un modelo estándar, llamado CDM (el modelo lambda de materia oscura fría) y explica bastante bien casi todo lo que vemos. Pero no entendemos los componentes reales del modelo».

Los investigadores dicen que esperan que Euclid cambie eso durante su misión de seis años.

Esta imagen muestra el cúmulo de galaxias Abell 2764 (arriba a la derecha), una región muy densa del espacio que contiene cientos de galaxias orbitando dentro de un halo de materia oscura. Euclides captura una variedad de objetos en esta porción de cielo, incluidas muchas galaxias de fondo, cúmulos de galaxias distantes, galaxias en interacción que han arrojado corrientes y capas de estrellas y un hermoso vórtice que nos permite ver lo «delgado». de su disco. (ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, procesamiento de imágenes por J.-C. Quilandri [CEA Paris-Saclay], C. Anselmo)

«Euclid producirá el mapa de materia oscura más grande, de mejor resolución y más bajo jamás creado», dijo Hudson. «Cubrirá un tercio del cielo».

«Además, además de cubrir esta enorme región del cielo, estudiando estas galaxias de fondo a diferentes distancias de nosotros, también podemos construir un mapa 3D de la materia oscura».

Utilizarán el telescopio para mirar hacia atrás en el tiempo, ya que la luz de galaxias distantes tarda miles de millones de años en llegar hasta nosotros. Utilizando a Euclides, observarán la materia oscura cuando el universo era mucho más joven y la compararán con cómo era en épocas posteriores, o incluso con cómo es ahora.

Tanto Percival como Hudson esperan ansiosamente lo que revelará el próximo estudio del cielo.

“Porque ungió el cielo”, dijo Hudson. «También abrirá enormes posibilidades para descubrir todo tipo de rarezas nuevas e interesantes sobre el universo que no esperábamos».

Puede obtener más información sobre la misión de Euclides visitando el sitio web. Sitio web de la Agencia Espacial Europea.