Las chinampas, favorecidas por los aztecas, son islas artificiales utilizadas para cultivar en lagos de agua dulce, un sistema agrícola que todavía se utiliza en México hoy en día.

Colección de historia / Alamy Foto de stockLas chinampas, también conocidas como jardines flotantes, son pequeñas islas artificiales construidas sobre lagos y marismas de agua dulce poco profundos con el fin de cultivar.

En menos de dos siglos, los aztecas construyeron una civilización que hizo brillantes contribuciones no sólo a la cultura mexicana, sino al mundo entero. Parecía no haber ningún problema para el cual estos pueblos antiguos no pudieran encontrar una solución, ya fuera la construcción de ciudades, la guerra o la creación de un calendario preciso.

Uno de estos problemas era la comida. Con el surgimiento del Imperio Azteca, la población de su capital, Tenochtitlán, se disparó, ejerciendo presión sobre la ciudad para encontrar una manera de alimentar a sus ciudadanos.

Entonces los aztecas adoptaron el sistema agrícola mesoamericano conocido como chinampas, construyendo un avanzado sistema de jardines flotantes que revolucionaría la agricultura en la región.

Las raíces del sistema chinampa

Wikimedia CommonsIlustración de una chinampa en 1883.

En el México pre-azteca, los indígenas de habla náhuatl establecieron sus hogares en el Valle de México, cerca de la actual Ciudad de México. Las temperaturas moderadas, la abundancia de pesca y caza y el suelo fértil proporcionaron los ingredientes ideales para que las civilizaciones florecieran.

En algún momento, quizás en la era tolteca (950 a 1150 d.C.), la gente descubrió que el suelo debajo de cuerpos de agua como el lago Xochimilco era excepcionalmente rico en nutrientes. Entonces, el pueblo nahua desarrolló una forma innovadora de transformar la rica arcilla del fondo del lago en tierras de cultivo fértiles: las chinampas.

El nombre proviene de una palabra náhuatl que significa “cuadrado hecho de juncos” o “en un cerco de carrizo”, lo que da una idea del diseño y función de las chinampas.

Para construir estas granjas flotantes, los agricultores colocaron estacas en el fondo de un lago poco profundo y las ataron a una cerca de caña tejida. Luego apilaron capas alternas de material vegetal en descomposición y sedimentos dragados del fondo del lago para formar la base. Las aguas circundantes irrigaban el suelo, mientras que la rica materia orgánica hacía de las chinampas un lugar ideal para cultivar una vertiginosa variedad de cultivos en parcelas de tierra relativamente pequeñas.

Pronto los agricultores comenzaron a construir estos pequeños jardines flotantes en lagos cercanos a sus propiedades en todo el Valle de México.

Auge agrícola

Biblioteca del CongresoChinampas en Santa Anita, México, 1900.

Se cree que las chinampas ya existían unos 200 años antes de que el Imperio Azteca llegara al poder en la región. Luego, en la década de 1520, el líder azteca de Tenochtitlán, Itzcóatl, formó una alianza con las pequeñas ciudades-estado de Tlacopan y Texcoco y capturó la poderosa ciudad de Azcapotzalco, creando así la Triple Alianza.

Para asegurar el dominio de su pueblo, Itzcóatl necesitaba una base de poder segura construida sobre una economía productiva, y en el México del siglo XV, eso significaba agricultura. Además, Tenochtitlán creció en población y tamaño, dejando menos tierras de cultivo para un imperio en crecimiento que necesitaba más alimentos que antes.

La solución fueron las chinampas, que permitirían al imperio construir parcelas de tierra agrícola directamente en los fértiles lagos del Valle de México (Texcoco, Xaltocan, Zumpango, Chalco y Xochimilco).

biblioteca digital españolaRepresentación del Sitio de Azcapotzalco.

Antes de la llegada de los aztecas, las chinampas eran pequeñas empresas privadas. Pero con recursos y poder mucho mayores, los aztecas podrían revolucionar el sistema, construyendo una compleja red de canales y canales.

También construyeron la presa Nezahualcóyotl al otro lado del lago Texcoco para mantener fuera el agua salada y reponerla, y zanjas de drenaje para que sirvieran como filtros, donde podían cosechar la rica arcilla para extraerla periódicamente y colocarla sobre parcelas de tierras de cultivo.

Estas granjas utilizaban materiales y producían vegetales nativos de la zona, por lo que las chinampas también fomentaban un ecosistema equilibrado en el que florecían las aves acuáticas locales y otros animales nativos.

Cómo las chinampas mantuvieron un imperio

En la época del apogeo del Imperio Azteca en 1519, miles de acres de granjas de chinampa rodeaban los lagos que rodeaban Tenochtitlán.

Las parcelas rectangulares de tierras de cultivo solían tener cientos de metros de largo, lo que permitía a los agricultores aztecas cultivar maíz, frijoles y calabazas en cantidades lo suficientemente grandes como para sustentar a cientos de miles de personas. De acuerdo con la bbcEstas parcelas de tierra eran tan eficientes que podían producir 13 veces más que la agricultura de secano.

Wikimedia CommonsEn su apogeo, Tenochtitlán fue el hogar de hasta 400.000 personas.

Otros cultivos que se cultivaban en las chinampas incluían tomates, pimientos, hierbas, flores y amaranto, un grano parecido al arroz.

El apogeo del Imperio Azteca coincidió con la llegada de una nueva influencia devastadora a la región: los españoles. Hernán Cortés visitó Tenochtitlán en 1519. En su segunda carta al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V, Descripción de Curtis La abundancia de productos que se ofrecen en los mercados de la ciudad, la mayoría de los cuales podrían haber sido cultivados en chinampas:

“Hay toda clase de hortalizas verdes”, escribió, “especialmente cebollas, puerros, ajos, berros, azufre, borrajas, acedera, alcachofa y cardo dorado; Frutas también de muchas clases, entre ellas cerezas y duraznos, semejantes a las de España; La miel y la cera provienen de las abejas y de los tallos del maíz, que son tan dulces como la caña de azúcar.

“También se extrae miel de una planta que se llama maguey, y es mejor que el vino dulce o nuevo; De la misma planta extraen azúcar y vino y también lo venden.

En 1521, los aztecas habían caído en manos de los conquistadores españoles. Pero aquellos que sobrevivieron a la guerra y a las enfermedades continuaron manteniendo tradiciones como la agricultura de chinampa durante años.

El historiador franciscano Fray Juan de Torquemada, escribiendo en su estudio Monarchia indiana Hacia 1615, señaló que los indígenas de México “cultivan y recolectan maíz con poca mano de obra, pues todos estos camelones, también conocidos como chinampas, son barrancas construidas sobre el agua rodeadas de acequias, eliminando así cualquier peligro”.

Chinampas en el mundo moderno: ¿una solución a los problemas de suministro de alimentos?

Emmanuel Eslava / Wikimedia CommonsHoy en día, sólo unos 125 acres de árboles de chinmba restantes se utilizan para la agricultura tradicional.

Mientras existieron los lagos que rodeaban la otrora poderosa ciudad de Tenochtitlán, las chinampas fueron la solución perfecta para las necesidades nutricionales de la región. Pero a lo largo de los siglos, los gobernantes coloniales españoles gradualmente drenaron más y más lagos.

Mientras tanto, las chinampas perdieron gradualmente popularidad debido a la influencia de los colonizadores españoles y la urbanización, y generaciones de agricultores criados con métodos agrícolas europeos perdieron gradualmente interés en el método tradicional.

hoy, National Geographic Según los informes, quedan alrededor de 5.000 acres de chinampas. De ellos, sólo unos 125 acres se utilizan para la agricultura tradicional.

Sin embargo, este método es tan efectivo que algunos residentes de la Ciudad de México están trabajando para revivir la práctica para mejorar la seguridad alimentaria y preservar el patrimonio cultural de la región. Restaurar estos parques también podría significar crear refugios de vida silvestre para especies nativas, como el erizo de mar en peligro de extinción. De hecho, las chinampas del lago Xochimilco ahora están clasificadas como patrimonio protegido por la UNESCO.

“Estas técnicas ya están desapareciendo”, dice Don Miguel de Valle, uno de los agricultores que lidera el resurgimiento de las chinampas. «Pero esto es muy eficaz. Es la forma más local de alimentar a la gente».

«Mi objetivo es preservar lo que la gente ha estado haciendo aquí durante cientos de años».

Ahora que sabes cómo los aztecas alimentaron su imperio con chinampas, lee sobre el Templo Mayor, el templo azteca de las calaveras que inspiró una de las leyendas más famosas de la conquista española. Luego, lea sobre La Noche Triste, la noche en que los aztecas casi derrotaron a los colonizadores españoles.