por jonathan amosBBC

Pingüinos de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.
imagen: Unsplash/Salón de carretera

Se ha confirmado que 10 pingüinos están infectados con gripe aviar en Georgia del Sur, uno de los refugios de vida silvestre más grandes del mundo.

La gripe aviar ya ha infectado a aves marinas y otros mamíferos en el territorio británico de ultramar, pero los científicos informan que ahora también han sido víctimas los pingüinos papúa y rey.

La temporada de reproducción se acerca en la isla subantártica, por lo que es probable que los impactos directos sean limitados.

Pero habrá preocupación sobre la próxima temporada cuando la vida silvestre se reúna en masa nuevamente.

Las playas de Georgia del Sur son conocidas por sus espectaculares concentraciones, donde más de un millón de individuos compiten entre sí para cortejar, aparearse y criar a sus crías.

El Dr. Norman Ratcliffe, ecologista de aves del British Antártico Survey, explicó: «Comparo Georgia del Sur con los Alpes, con una vida silvestre al estilo del Serengeti a su alrededor. La concentración de vida silvestre alrededor de la costa es enorme: múltiples especies de pingüinos, albatros y focas». .” .

Le dijo a la BBC: «Si la gripe aviar se afianza y causa una tasa de mortalidad muy alta en toda la isla, será una preocupación de conservación global. Pero por el momento, parece ser bastante limitada en la forma en que se propaga».

La influenza aviar altamente patógena (IAAP) ha existido durante décadas, pero el mundo se encuentra actualmente en medio de un brote importante, en el que la cepa del virus H5N1 está matando a innumerables aves silvestres y domesticadas.

La Antártida y sus islas remotas se han librado de lo peor debido a su lejanía. Pero esta situación está dando un giro.

La influenza aviar se identificó por primera vez en Georgia del Sur en octubre de 2023, en grandes aves marinas conocidas como skúas pardas, y poco después se detectó en gaviotas cocineras.

Albatros errante. Imagen de archivo.
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Luego, en enero de este año, se confirmaron casos en elefantes y lobos marinos.

También se propaga a los charranes antárticos y a los albatros errantes.

Los pingüinos son el último grupo de animales en infectarse: cinco pingüinos y cinco reyes dieron positivo.

Los casos se han confirmado en muestras enviadas al Reino Unido al laboratorio internacional de referencia de influenza aviar en los laboratorios de la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal (APHA) en Weybridge.

No es una gran sorpresa. El virus ya llegó a las Islas Malvinas, a unos 1.500 kilómetros al oeste, por lo que probablemente era sólo cuestión de tiempo que la infección se extendiera también a Georgia del Sur.

El Dr. Ratcliffe dijo: «Los currículos pasan el invierno en América del Sur como petreles gigantes, y creemos que estas aves son el vector que trajo la enfermedad a Georgia del Sur».

«Los curkers están constantemente presentes entre las colonias de pingüinos, alimentándose y depredando huevos y polluelos. Si hay una sorpresa, es que el virus tardó tanto en aparecer en los pingüinos».

Pingüinos Gentoo en la playa pedregosa de la isla Danko, Península Antártica.
imagen: Unsplash/Derek Owen

Los científicos ahora están observando de cerca cómo interactúa la gripe aviar con diferentes especies de pingüinos, que en Georgia del Sur incluyen pingüinos rey, papúa, macarrones y chin.

Por ejemplo, Noodles pasará gran parte del próximo invierno austral en el mar, lo que les ayudará a evitar infecciones. Sin embargo, los reyes y papúas seguirán durmiendo en la playa, dejándolos vulnerables a una mayor exposición.

En cuanto a la Antártida, los científicos argentinos capturaron recientemente dos arrendajos muertos infectados con el virus de la influenza aviar cerca de su base Primavera en la península del continente, por lo que sin duda el virus se está moviendo hacia el sur.

Es muy incierto cuánto progreso podría lograrse y cuáles serán sus efectos, dijo la Dra. Ashley Banyard, quien dirige el grupo de trabajo de virología aviar de la APHA.

«Los pingüinos viven muy cerca unos de otros, lo que lleva a la idea de que podrían propagar el virus rápidamente entre sí. Pero no sabemos con qué facilidad el virus llega a diferentes especies de pingüinos, ni sabemos qué tipo de pruebas clínicas existen. «, le dijo a BBC News. «La enfermedad que podría causar y la rapidez con la que podría propagarse entre las propias aves».

La vigilancia es clave, y esto está respaldado por los numerosos cruceros que navegan actualmente en aguas antárticas.

Los miembros de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) cuentan desde hace tiempo con protocolos para prevenir la propagación accidental de la enfermedad por parte de turistas en ambientes prístinos, pero estos protocolos ahora se han intensificado debido a la gripe aviar.

«Nadie desembarca en la playa hasta que se haya llevado a cabo una evaluación que muestre si ha habido algún comportamiento extraño o una alta tasa de mortalidad», dijo Amanda Lenz, directora de coordinación científica y ambiental de la IAATO.

«La Antártida es un continente enorme, pero en realidad somos una comunidad bastante pequeña, por lo que el flujo de información llega rápidamente a todas las partes interesadas que necesitan saber y pueden brindar asesoramiento».

-Esta historia se publicó por primera vez antes. bbc.