Batanes es una provincia insular de unos 19.000 habitantes, en su mayoría indígenas, situada a medio camino entre Taiwán y la costa norte de Luzón, y consta de tres islas permanentemente habitadas y otras siete islas, incluida Mavolis.

«Batanes desempeñará una fuerte zona de amortiguamiento en caso de cualquier eventualidad en Taiwán», dijo Chester Cabalza, fundador del centro de estudios con sede en Manila Centro de Cooperación Internacional para el Desarrollo y la Seguridad. «Es como construir una fortaleza marítima contra los agresores extranjeros».

oposición china

Beijing se ha opuesto firmemente a cualquier mejora en la región de Batanes, que se encuentra dentro de alguna versión de su línea de nueve puntos.

China ha utilizado durante mucho tiempo esa línea para sugerir que sus amplios reclamos en el Mar de China Meridional se remontan a siglos atrás, ignorando un fallo de un tribunal internacional de 2016 que afirma que no tiene base legal.

Recientemente, Beijing inició esfuerzos diplomáticos para socavar las relaciones entre el gobierno provincial de Batanes y Estados Unidos.

En marzo, la gobernadora de Batanes, Marilou Caico, anunció que Estados Unidos ayudaría a construir un puerto civil en la isla de Batanes, que ayudaría a absorber a los filipinos que huyeran de Taiwán en caso de conflicto. Cabalza dijo que el puerto planeado «también mejorará las capacidades estratégicas» del ejército filipino.

Poco más de una semana después, el embajador chino Huang Xilian llegó Kaiko visitó en Batanes y donó computadoras al Batanes State College.

Cuatro días después, Caico dijo a la agencia de noticias Reuters que, después de todo, Estados Unidos no ayudaría a construir el puerto y que Filipinas emprendería el proyecto por su cuenta.

La Embajada de China en Manila emitió un comunicado el mismo día, diciendo que «cualquier intento de implicar la cuestión de Taiwán en las disputas marítimas entre China y Filipinas es peligroso».

Las oficinas de Kaikou y Huang no respondieron a las solicitudes de comentarios de Al Jazeera.

Por su parte, el presidente Ferdinand Marcos Jr. hablaba en tono duro.

Después del reciente incidente con China en Thomas Shoal II en el Mar de China Meridional, donde Filipinas acusó a China de disparar cañones de agua contra sus barcos, prometió tomar “contramedidas proporcionadas y razonables” que aún no ha especificado, y esta semana, Estará en Washington, D.C., para una cumbre trilateral con el presidente estadounidense Joe Biden y el primer ministro japonés Fumio Kishida.

Un alto funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de Filipinas dijo que la cumbre no estaba dirigida a ningún país específico, aunque los tres países expresaron preocupación por China. «Podemos esperar un consenso de puntos de vista entre los tres países sobre los recientes acontecimientos», dijo el viernes a los periodistas el subsecretario interino del Ministerio de Asuntos Exteriores, Hans Muhaymen Seriban.

Si Batanes es la punta de lanza en el norte del país, entonces Mavolis es la verdadera punta de esa lanza.

Pero llegar a la isla es difícil.

Hay dos pequeños helipuertos, uno de los cuales fue dañado por una tormenta reciente, que sólo se utilizan cuando altos funcionarios y visitantes extranjeros visitan la isla, generalmente transportados en helicópteros Black Hawk.

alquiler de barcos de pesca

Para los marines y reservistas voluntarios que entran y salen de Mafoulis, llegar hasta allí significa un viaje duro, ruidoso y maloliente en un pequeño barco alquilado a pescadores locales, que dura hasta 10 horas desde Basco.

Eso es cuando hace buen tiempo. Cuando las condiciones son malas, no van.

El pequeño puerto de Mafoulis quedó prácticamente destruido por un huracán, por lo que los barcos no pueden fondear allí por mucho tiempo.

Los soldados arrojan suministros desde el barco a tierra, luego trepan rocas irregulares y esquivan las olas para regresar al cuartel.

«Reconocemos que nuestro gobierno no puede proporcionar el transporte necesario», dijo Lutau. «Pero este impasse no puede congelarnos».