Está científicamente probado que Marte fue una vez un lugar muy diferente, con una atmósfera mucho más densa, temperaturas más cálidas y donde alguna vez fluyó el agua. La evidencia de este pasado se conserva en innumerables características de la superficie, que van desde los canales de los ríos y los depósitos aluviales hasta las cuencas de los lagos. Sin embargo, hace aproximadamente 4 mil millones de años, el planeta comenzó a transformarse en lo que vemos hoy, un ambiente extremadamente frío y seco. Entre todo eso, Marte pudo haber pasado por periodos glaciales e interglaciales, lo cual se evidencia en imágenes como la tomada por la NASA. Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) que se muestra arriba.
La evidencia de los glaciares en Marte incluye formas de relieve que se asemejan a las características de la Tierra formadas por flujos glaciares en retirada durante los períodos interglaciales. Si bien la mayor parte del hielo superficial de Marte se limita a los casquetes polares, este terreno se puede encontrar en regiones no polares de todo el planeta. Esta función fue fotografiada por Experimente la ciencia de las imágenes de alta resolución (HiRISE), la cámara principal a bordo del MRO. La imagen de tamaño completo (que se muestra a continuación) brinda una perspectiva más amplia y muestra cómo los depósitos glaciares fluyen por las laderas.
La imagen en blanco y negro mide 5 kilómetros (3 millas) de ancho y muestra crestas lineales a lo largo de la superficie, escombros de roca expuestos, cráteres dentro de los suelos de los cráteres y valles adyacentes. Esto es similar a lo que se observa en la Tierra, donde los glaciares recogen rocas y suelo del paisaje y lo llevan a su superficie y debajo de su superficie. Esto permite que los «glaciares de roca» depositen material a medida que se retira gradualmente y fluye cuesta abajo durante miles de años (o más). Este proceso crea una red de patrones de líneas que los científicos usan para aprender más sobre la historia de los flujos de hielo.
Estas características indican que Marte, como la Tierra, experimentó períodos de enfriamiento y calentamiento que coincidieron con cambios periódicos en su clima. Estos pueden haber coincidido con las diferencias en la inclinación axial (inclinación) de Marte, que es similar a la de la Tierra: 25° frente a los 23,4° de la Tierra. Durante los períodos más fríos, los flujos de hielo avanzaban, se expandían y recogían escombros del paisaje, seguidos de retrocesos glaciales a medida que el hielo se perdía por el derretimiento y la sublimación. Con el tiempo, este proceso dejó rocas y minerales concentrados a lo largo de largas crestas y la precipitación de material en las áreas más bajas.
Estas imágenes son un recordatorio del clima altamente dinámico de Marte, algo que conserva hoy a pesar de todos los cambios por los que ha pasado. Estos cambios comenzaron hace casi 4 mil millones de años cuando la región central de Marte comenzó a enfriarse rápidamente, lo que se cree que apagó su campo magnético global. A partir de ahora, el viento solar despojó lentamente la atmósfera más cálida y densa de Marte, lo que provocó un enfriamiento global y una pérdida gradual de su agua superficial. Esto resultó en que Marte se convirtiera en el ambiente extremadamente frío y seco que vemos hoy.
Irónicamente, esta transición aseguró que la evidencia del pasado más cálido y húmedo de Marte se conservara por completo. Sin precipitaciones y vientos más potentes (lo que requeriría una atmósfera más espesa y un ciclo del agua), estas características no se habrían erosionado ni erosionado, como lo están aquí en la Tierra. Al igual que los canales de los ríos, los minerales arcillosos y los depósitos aluviales, estos montículos conservados prueban que alguna vez existieron glaciares en Marte más allá de sus regiones polares.
Otras lecturas: Universidad de Arizona/LPL-HiRISE
